4月、不動産テクノロジー企業コンパスは新規株式公開を進め、現在では評価額は数十億ドルに達している。
当時、TechCrunchの上級編集者アレックス・ウィルヘルムは、創業者兼CEOのロバート・レフキン氏と会い、テクノロジーとテクノロジーを活用した新製品の登場で突然荒れ狂う市場における同社のデビューについて語り合った。
今週、私はレフキン氏と全く別の話題について話を聞きました。それは、父親がホームレスで亡くなった後、勘当されたシングルマザーに育てられ、幼少期から起業家として歩んできた道のりについてです。レフキン氏は、非伝統的な背景を持つ人々に夢を追いかけるよう刺激を与えることに情熱を注ぎ、そのことについて著書を執筆しました。
私たちの話し合いの中で、レフキン氏は、自身の成功の秘訣だと考えていること（ヒント：その秘訣の1つは、たくさん聞くことです）と、特に恵まれない環境出身の若い起業家たちへのアドバイスを語ってくれました。
このインタビューは簡潔さと明瞭さを考慮して編集されています。
TC：すでに起業を志している10代の息子を持つ母親として、10代の頃からDJをしていたというあなたの話に興味を惹かれます。なぜ学校に通う気になったのですか？そして、なぜそんなに短い期間で卒業できたのですか？
レフキン：そうですね、息子さんはきっと正しい道を歩んでいると思いますよ！起業家として、私から息子さんに励ましの言葉を贈ってください。
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母は、私がDJビジネスを始めることを他の親御さんたちに許したことを、どうかしていると思ったと言っていました。でも、高校時代にDJビジネスを成功させたことで、自分自身と起業家精神への情熱を知ることができました。そして、それが最終的にコロンビア大学への入学につながったのです。志望理由書の核となり、入学担当チームの何人かと築いた人間関係にも繋がりました。
最初のステップは常に大きな夢を持つことだと私は信じています。私にとって、大学進学への大きな夢は、ニューヨーク旅行から始まりました。コロンビア大学を見学し、すっかり魅了されましたが、入学は難しいだろうと覚悟していました。実際、高校の進路指導カウンセラーは「出願なんてしない方がいい。出願料と時間をかける価値がない」と言いました。その瞬間、コロンビア大学に行きたいという私の強い思いは、断固たるものへと変わりました。なぜなら、それは自分自身よりも大きな何か、つまり、単に自分が通う学校というだけでなく、私のような人々が機会を得るために闘う、より広い意味での闘いなのだと、突然感じたからです。そこで私は、平均成績がCでもトップ校に通えるだけの実力があることを示すために、SAT対策に全力を注ぎました。そしてありがたいことに、その努力は報われました。
高校と大学時代、私は成績がCでした。微積分や西洋文明を学ぶことが、私の人生や夢とどう繋がるのか分からなかったことが一因です。学校で優秀な成績を収めても、世の中で自分を際立たせる方法にはならないと分かっていました。同時に、起業活動や夏季インターンシップに励まされていました。現実世界の方がずっと意味があったので、できるだけ早く学校を卒業して本当の人生を始めようとしました。
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TC：シングルマザーに恵まれず育てられたことは、男性として、そして起業家として、あなたの成長にどのような影響を与えたと思いますか？有色人種であることは、あなたの歩みにどのような影響を与えたと思いますか？
レフキン：子供の頃は母と二人きりでした。母はイスラエルからの移民で、私が黒人であるという理由で両親に勘当されました。父は幼い頃、私たちを捨ててホームレスのまま亡くなりました。起業家としての私の形成に最も大きく貢献したのは、母から学んだことです。母は起業家精神を体現し、最も重要な原則の一つを教えてくれました。それは、どんなに挫折しても情熱を持って立ち直らなければならないということです。私は母が、エージェントとしての仕事に伴う、人間関係の悪化、破産、そして日々の拒絶の連続に直面するのを見てきました。それでも、彼女は必ず立ち直りました。だから、世間から「あなたはできない」「失敗する運命にある」と言われても、私はそれを受け入れる覚悟ができていました。母のおかげで、私は立ち直る方法を既に知っていました。
黒人でユダヤ人である私は、人生を通して居心地の悪さを感じてきました。高校や大学のほとんどの授業で、黒人は私だけでした。キャリア初期のほぼすべての会議でも、黒人は私だけでした。コンパスの資金調達をしていた時も、テーブルの向こう側に黒人が座っているのを見ることはほとんどありませんでした。しかし、私はとても幸運でした。故ヴァーノン・ジョーダン氏、アメリカン・エキスプレスの元CEOケン・シュノールト氏、ゴールドマン・サックスのリードディレクターであるバヨ・オグンレシ氏など、多くの黒人メンターから素晴らしいアドバイスをもらうことができました。互いに支え合う、本当に強いコミュニティがあります。
TC：あなたは長年にわたり、素晴らしいメンターに恵まれてきました。その関係はどのようにして築かれたのでしょうか？ 目に見えるもの以外に、どのような価値があったのでしょうか？
レフキン：私は子供の頃からアドバイスを渇望していました。シングルマザーの家庭で育った私は、より良い人生を築くための導きや知恵を、どこにでも探し求めていました。高校生の頃、母がいくつかの非営利団体を紹介してくれたおかげで、世界にはどれほど多くの機会と支援があるかに目を開かされました。
人生で学んだ最も重要な教訓は、フィードバックは贈り物だということです。たとえ聞きづらい言葉であっても、フィードバックは贈り物なのです。多くのメンターとの関係が深まったのは、私が彼らに、他の人なら教えてくれないような、厳しくも率直なフィードバックを求めるようになったからです。そして、彼らのアドバイスを実際に受け止め、人生に活かし、それがどのように役立ったかを彼らに伝えました。その結果、二つのことが起こりました。一つ目は、より誠実で実践的なアドバイスを得られるようになり、より早く上達することができました。二つ目は、アドバイスをくれた人たちが、私の成功、そして私が取り組んでいることの成功に、より深く関わってくれるようになったことです。
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メンターから得たもう一つのものは、たとえ世間が「あなたは成功できない」と言っていたとしても、私は成功できるという感覚でした。社長やCEOにアドバイスするバーノン・ジョーダンのような人物との出会いは、私に大きな影響を与えました。彼は私にとって父親のような存在でした。彼に出会ったのは23歳の時で、当時は黒人がビジネスの世界で成功できるとは到底思えませんでした。それまで、そんな世界は見たことがなかったのです。私がラザードに入社した当時、黒人投資銀行家はバーノン・ジョーダンだけでした。彼は単なるシニアパートナーではなく、フォーチュン500企業の取締役を歴代最多で務めたことで広く知られる伝説的な人物でした。彼は私に強い関心を寄せ、サポートとアドバイスを通して、私を社会の一員として迎え入れ、自分が望む成功を実現できる道筋を見出す手助けをしてくれました。
20代の頃、「America Needs You」という非営利団体を設立し、何千人もの学生にメンターシップ、キャリア開発、大学進学支援を提供してきました。新著『No One Succeeds Alone （誰も一人では成功しない）』を執筆したのは、私が多くの素晴らしい人々から幸運にも学んだ教訓を、すべての人に伝えることで恩返しをしたいと思ったからです。だからこそ、私は若者の夢の実現を支援する非営利団体に収益のすべてを寄付しています。
TC: 起業家を目指す若い人、特に恵まれない環境から来た人たちに、どんなアドバイスをしますか?
レフキン氏：大学を卒業して初めての仕事に就いたばかりの、マイノリティグループに属する人へのアドバイスは次のとおりです。
1) 誰にもあなたの夢を邪魔させないでください。社会でも、同僚でも、そしてあなた自身でさえも。誰かが「ゆっくり行け」と言ったら、もっと速く進みましょう。
2) 今後10年間は、できる限り多くのことを、最も優秀な人々から学ぶことに費やしましょう。職場内外で、他の人にはできないような率直なフィードバックをくれるメンターを見つけましょう。フィードバックは贈り物です。あなたにとってフィードバックを聞くのは辛いかもしれませんが、実際にはフィードバックをくれる人にとってはもっと辛いものです。ですから、直接フィードバックを求め、自分がフィードバックを受け入れる意思があることを周囲に伝える必要があるかもしれません。
3) ネガティブな感情をポジティブなエネルギーに変え、自分を奮い立たせる方法を学びましょう。「あなたにはできない」「この世界には属していない」などと、懐疑的な人や疑念を抱く人、嫌悪する人は常に存在します。
TC: Compass の次は何ですか?
レフキン：真の成功にはプランBはあってはならない、と私は信じています。CEOとして全力で取り組まなければなりません。そして、まさにそれがCompassにおける私の姿勢です。2万3000人のエージェントと従業員に100%の献身を捧げています。私のメンターの一人がかつて「シャワーテスト」について教えてくれました。シャワーを浴びながら仕事について考えるほど仕事にワクワクしないなら、おそらくその仕事は向いていないということです。そして私は言います。私たちが築き上げている会社に情熱を注いでいるので、今でもシャワーを浴びながらCompassのことを考えています。Compassは過去8年間で多くのことを達成してきましたが、本当にまだ始まったばかりです。
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