昨年の夏、鉱山スタートアップ企業コボールドは、ザンビアで過去10年以上で世界最大級の銅鉱床を発見したと発表し、大きな話題を呼んだ。
今回、別のスタートアップ企業であるEarth AIが、TechCrunchに対し独占的に自社の発見について語った。オーストラリアの一部地域に、他の鉱山会社が数十年にわたって無視してきた重要な鉱物の有望な鉱床を発見したのだ。KoBoldの鉱床ほどの規模かどうかはまだ不明だが、このニュースは、AIによって解析された現場データの組み合わせから、将来の重要な鉱物の供給源が明らかになる可能性を示唆している。
「鉱業における実際のフロンティアは、地理的なものではなく、技術的なものです」と、Earth AIの創業者兼CEOであるローマン・テスリュク氏はTechCrunchに語った。
Earth AIは、ノーザンテリトリーで銅、コバルト、金の鉱床を特定し、シドニーの北西310マイル（500キロ）にあるニューサウスウェールズ州の別の場所で銀、モリブデン、スズの鉱床を特定した。
Earth AIは、テスリュク氏の大学院での研究から生まれました。ウクライナ出身のテスリュク氏は、シドニー大学で博士号取得を目指しており、そこでオーストラリアの鉱業について深く知るようになりました。オーストラリアでは、政府が鉱床の権利を所有し、6年間の契約でリースしています。彼によると、1970年代以降、探鉱会社は国立公文書館にデータを提出することが義務付けられています。
「どういうわけか、誰も使っていないんです」と彼は言った。「もし、過去の何百万人もの地質学者の失敗と成功から学び、それらの知識をすべて吸収できるアルゴリズムを構築できれば、将来、鉱物がどこに埋蔵されているかをより正確に予測できるでしょう。」
テスリュク氏は、潜在的な鉱床の予測に重点を置いたソフトウェア会社としてアースAIを設立し、その後、鉱床の探査に関心を持つ可能性のある顧客にアプローチしました。しかし、顧客は投資に躊躇していました。その理由の一つは、実証されていない技術の予測に数百万ドルを賭けたくないという思いでした。
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「鉱業は非常に保守的な産業です」とテスリュク氏は述べた。「承認された教義から外れたものはすべて異端とみなされます。」
そこでEarth AIは、特定した掘削地点がソフトウェアの示唆通り有望であることを証明するため、独自の掘削装置を開発することを決定しました。同社はYコンビネーターの2019年春のコホートに採択され、その後数年間にわたりハードウェアとソフトウェアの改良に取り組みました。そして1月、Earth AIはシリーズBで2,000万ドルを調達しました。
同社はコボールドのような鉱物の探査にAIを活用しているが、テスリュク氏によると、そのアプローチは異なるという。アースAIのアルゴリズムは、広範囲を迅速かつ効率的にスキャンし、見逃されていた可能性のある鉱床を発見するように訓練されているという。
「 20世紀のような昔、金属探査のやり方では、本当に長い時間がかかりました。何かを見つけるのに何十年もかかりました」とテスリュク氏は述べた。「現代の世界のペースでは、そんなに長く待つことはできません。」
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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