脳卒中のリスクのある人は、常に脳卒中の兆候に注意を払っていますが、睡眠中は誰も注意を払うことができません。そのため、何千人もの人々が、発症から数時間後に初めて発見される「覚醒型脳卒中」に苦しんでいます。Zeit Medicalの脳モニタリングウェアラブルは、脳卒中の兆候を早期に察知し、患者を迅速に病院へ搬送することで、脳卒中のダメージを軽減し、ひいては命を救うことに貢献する可能性があります。
数十年前、脳卒中患者を助けるためにできることはほとんどありませんでした。しかし、90年代には効果的な薬が使用されるようになり、さらに少し後には外科手術も開発されました。しかし、どちらも脳卒中発症後数時間以内に投与する必要がありました。
オレスティス・ヴァルドゥリスとウルス・ナバーは、脳卒中に関する911番通報から患者が必要な治療を受けるまでの時間を短縮するためにリソースが投入されているのを見て、Zeit（時間）を設立しました。同社はYコンビネーターの2021年夏季コホートに所属しています。
「以前は何もできなかったのですが、突然、いかに早く病院に到着するかが本当に重要になりました」とネイバー氏は語った。「脳卒中を起こすとすぐに脳は死に始めるので、時間こそが最も重要です。人々は911番通報から搬送までの時間、そして病院に到着してから治療までの時間を短縮するために何百万ドルも費やしてきました。しかし、 911番通報までの時間については誰も取り組んでいません。そこで私たちは、そこに革新が必要だと気づいたのです。」
もし脳卒中が本人が自覚する前に特定できれば、本人だけでなく周囲の人々にも、救急車を呼ぶよりもずっと早く病院へ搬送できるはずです。実は、このことが求められる状況がもう一つあります。それは手術室です。
手術を行う外科医や看護師は、当然のことながら、患者のバイタルサインを注意深く監視し、脳波を監視する脳波計から差し迫った脳卒中の兆候を識別することを学んでいます。
「人は目で捉えるように訓練されている特定のパターンがあります。私たちは、最高の神経科医から、人々がどのように視覚的にこのデータを処理するかを学び、それを自動的に検出するツールを開発しました」とヴァルドゥリス氏は述べた。「この臨床経験は本当に役に立ちました。彼らの助けにより、信号内の特徴を特定することができ、何が重要で何がそうでないかを判断するプロセスを加速させることができました。」
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研究チームは、脳からの関連信号をモニタリングする小型の脳波計を内蔵した、柔らかく装着可能なヘッドバンドを開発しました。このデータはスマートフォンアプリに送信され、前述のパターンに基づいてトレーニングされた機械学習モデルによって分析されます。何か異常が検知されると、ユーザーと事前に指定された介護者にアラームが送信されます。また、自動的に911に通報するように設定することも可能です。
「私たちが分析したデータの大部分は手術室から出力されたもので、そこでは即座にグラウンドトゥルースと照合できます」とヴァルドゥリス氏は述べた。「私たちは、手術室における事象の発生を偽陽性ゼロで確実に捉えるアルゴリズムを持っていることを確認しました。」
この結果は、実際には複雑な要因が少ない家庭にも当てはまるはずだと彼らは言う。それを検証するために、彼らは既に一度脳卒中を経験した高リスク者のグループを対象に研究を行っている。脳卒中または関連事象（臨床的に区別される様々なカテゴリーがある）の直後の数ヶ月は、二次的な事象が起こりやすい危険な時期である。
「現在、研究に参加している方々にヘッドバンドとスマートフォンが入った研究キットを発送しています。ユーザーは毎晩これを装着しています」とヴァルドゥリス氏は述べた。「2023年中に製品化できるよう準備を進めています。FDAと協力して、この承認に必要な臨床的根拠を確立しています。」
彼らは「画期的デバイス」の認定を受けており、これにより（脳卒中リハビリテーション会社 BrainQ と同様に）テストと認証を迅速に進めることができる立場に立っています。
「まずは米国で事業を開始しますが、世界中でニーズがあると考えています」とネイバー氏は述べた。「高齢化がさらに進み、障害者ケアのための支援体制がさらに不足している国もあります。」このデバイスは、そうでなければ定期的に病院に通わなければならない多くの人々にとって、在宅ケアや障害者ケアのリスクとコストを大幅に削減できる可能性がある。
現時点での計画は、大規模な研究を立ち上げられるまで、データとパートナーの収集を継続することです。この研究は、このデバイスを消費者直販から保険償還対象（つまり保険適用）へと移行させるのにほぼ確実に必要となるでしょう。彼らは現時点では脳卒中のみに焦点を当てていますが、この方法は他の神経疾患のモニタリングにも応用できる可能性があります。
「脳卒中リスクのあるすべての人にこのデバイスが支給される未来が来ることを願っています」とヴァルドゥリス氏は述べた。「これは、脳卒中ケアの継続において欠けているパズルのピースだと私たちは本当に考えています。」
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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