私たちは新たな宇宙時代の幕開けを迎えています。もし疑問に思うなら、昨年を振り返ってみてください。SpaceXによるスーパーヘビーブースターの歴史的な捕捉から、月面着陸の試みの記録更新まで、今年は歴史的かつ野心的なミッションとデモンストレーションに満ちた一年でした。
今年の宇宙産業における最も重要な5つの出来事、あるいはトレンドを振り返ります。SpaceXがこのリストに多すぎると批判する人もいるかもしれませんが、それはこの巨大企業が競合他社と比べてどれほど先を進んでいるかを示しているに過ぎません。
順不同ですが、どうぞ。
1. ボーイングのスターライナー計画の失敗はスペースXの勝利に
6月にスターライナーが初の有人試験ミッションに向けて打ち上げられたとき、NASAとボーイングは間違いなく大きな期待を抱いていた。しかし、国際宇宙ステーションへの最終接近中に一連の技術的トラブルが発生し、数ヶ月にわたる調査が開始された。最大の懸念は、搭乗していた2人の宇宙飛行士がスターライナーで安全に帰還できるかどうかだった。
NASA当局は、万全を期すため、2人の宇宙飛行士が当初の計画よりも数ヶ月長くISSに滞在し、春にスペースX社のドラゴン宇宙船で帰還することを決定しました。この決定は、スターライナーの開発で約16億ドルの費用超過を被ったボーイング社にとって大きな打撃となりました。NASAの定期飛行の認証を受けるには、有人試験飛行を再度実施する必要があるかもしれません。（ちなみに、この宇宙船は完璧な着陸を成功させました。）
2. スペースXが初めてスーパーヘビーを打ち上げる
SpaceXはスターシップ試験プログラムで驚異的な進歩を遂げ、2024年にはこの巨大ロケットを4回打ち上げ、合計6回打ち上げました。10月の5回目の打ち上げでは、スーパーヘビーブースターが発射場に戻り、発射塔から突き出た2本の巨大なアームに「キャッチ」されました。
同社は主力ロケット「ファルコン9」でブースターの再利用を成功させ、これまでに367基のブースター回収に成功しています。これらのブースターは、着陸直前に自律的に展開される4本の脚を使って、地上または海上の大型船舶に着陸します。しかし、同様の手法でスーパーヘビーを回収することは、いくつかの理由（主にその巨大なサイズ）から現実的ではありません。そこで、SpaceXのエンジニアたちはブースターキャッチ法を開発しました。
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11月に行われた直近の打ち上げ試験において、スペースXは2回目のキャッチを中止することを決定しました。つまり、同社が目指すような打ち上げ・回収のペースを実現するには、まだ課題が残っているということです。しかし、このキャッチは宇宙飛行における歴史的な日であり、今世紀における最も驚異的なエンジニアリングの偉業の一つと言えるでしょう。
3. ポラリス・ドーンの乗組員が初の民間宇宙遊泳を実施
ジャレッド・アイザックマン氏は、ドナルド・トランプ次期大統領によってNASA長官に指名されたことで、最近注目を集めています。しかし、決済処理会社Shift4 Paymentsの創業者である億万長者は、ポラリス・ドーンのミッションを指揮し、初の商業宇宙遊泳を成功させたことでも、今年大きな話題となりました。
船外活動は非常に危険です。宇宙飛行士は宇宙船を離れる際に、微小隕石や放射線といった危険にさらされるだけでなく、酸素や冷却といった必需品の供給を宇宙服の健全性に頼らなければなりません。しかし、ポラリス・ドーンの乗組員は、ミッションパートナーであるSpaceXと共に、まさにこうした課題に挑みました。4人の乗組員のうち2人、アイザックマン氏とSpaceXのエンジニアであるサラ・ギリス氏は、特別装備を備えたドラゴン宇宙船の船外活動に約10分間、交代で参加しました。2人は、へその緒で宇宙船と繋がれた状態で、SpaceX製の宇宙服の一連のテストを行いました。
4. 複数の企業が月を目指す
今年、2つの民間企業と2つの国が月面着陸に挑戦しました。試行回数自体は記録ではありませんが、参加者の多さは記録的なものです。日本、中国、そしてアメリカの2つの企業が、それぞれ成功を目指して挑戦しました。
結果はまちまちだった。ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社は、ミッション開始から約10日後に着陸を断念せざるを得なかった。一方、インテュイティブ・マシーンズ社と宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、いずれも月面に到達したものの、直立着陸には失敗した。中国の嫦娥6号ミッションは、月の裏側に着陸し、サンプルを持ち帰ったが、これが唯一の明確な成功と言えるだろう。
5. 宇宙軍は
宇宙産業の最大の顧客の一つである国防総省について言及しないのは不本意です。その優先順位と支出は、宇宙産業全体のエコシステムを形作ります。今年、宇宙軍は民間プロバイダーにいくつかの大型契約を授与しました。これは、成果を上げられる民間企業に多額の資金を支払う用意があることを示しています。
注目すべき契約としては、SpaceXとの8回の打ち上げを含む7億3,300万ドルの契約、Rocket Labとの18基の衛星に関する5億1,500万ドルの契約、防衛スタートアップ企業Andurilとの監視その他の業務に関する複数の契約、そしてTrue Anomaly、Impulse Space、Rocket Labとの小規模だが同様に注目すべき「迅速対応」機能に関する一連の契約がある。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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