アメリカでは毎年約1,000万匹のペットが行方不明になっており、そのうち数百万匹が保護施設に送られますが、識別番号やマイクロチップがないため、飼い主と再会できないことがよくあります。新しいモバイルアプリ「Shadow」は、ボランティアネットワークとAI技術を組み合わせ、特に犬の飼い主を支援することで、この問題の解決を目指しています。
このスタートアップは、米国各地の動物保護施設や救助団体と提携して、現在保護されている犬の写真を集め、TwitterやFacebookなどのソーシャルメディアプラットフォームから取得した写真で補完している。
Shadowは、AI技術を用いて行方不明の犬の写真と近隣の保護施設やウェブ上の候補を照合していると主張しています。（注：Shadowの競合企業は、これは事実ではないと主張しています。同社から連絡があり、私たちはそのコメントを掲載しました。また、Shadowに対し、この主張を踏まえ、同社の技術について説明を求めました。競合企業は、Shadowアプリが手動の照合システムに依存していることは明らかだと主張し、記事から自社の名前を削除するよう求めました。Shadowは競合企業の主張に異議を唱えています。詳細は下記をご覧ください。）
一致するものが見つからない場合、Shadow は犬が行方不明になった場所と時間に基づいて検索範囲を設定し、次のステップとして犬の飼い主が取るべき他の行動を提案します。
これには、技術的なマッチングプロセスで一致するものが見つからなかった場合にシェルターからの写真をすべて直接確認することや、他の Shadow ユーザーと協力して、たとえば近所に「迷い犬」のチラシを貼るなどのクラウドソーシング活動を支援することが含まれます。
このアプリは、保護施設の写真を確認したり、利用しているソーシャルメディアに行方不明のポスターを投稿したりすることで犬の発見率を高めるボランティアネットワークを活用しています。飼い主は、捜索への協力を促すため、アプリ内で報酬を宣伝することもできます。
Shadow社は現在、ボランティアユーザーベースが3万人以上に拡大したと主張しています。また、ASPCA（米国動物虐待防止協会）、ニューヨークとロサンゼルスの動物保護センター、ダラスのシェルターシステムなど、様々な団体と提携しているとのことです。
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Shadowは無料で利用できますが、マッチングが成功し犬が見つかった場合、仮想チップシステムを通じて収益を得ます。また、ユーザーはアプリ内で10ドルでInstagram広告を購入することもできます。Shadowはビジュアル素材を提供し、飼い主に代わって広告購入と掲載プロセスを管理します。
元Zocdoc創業者のサイラス・マスーミ氏が設立したこのスタートアップは、数年前から拠点をニューヨークから外して成長を続け、いわばステルス状態にあった。現在、米国20州76郡で犬の捜索サービスを提供している。
マスーミ氏のゾクドック退任は複雑な経緯を辿ったことを指摘しておくべきだろう。彼は、2015年11月の取締役会で共同創業者とCFOが自身を会社から追放する陰謀を企てたとして、詐欺を働いたとして訴訟を起こした。この訴訟では、当時のゾクドック社内の内紛が詳細に記されていた。ニューヨーク州最高裁判所の判事は最近、この訴訟を棄却した（判決では、訴訟はニューヨーク州ではなくデラウェア州で提起する必要があるとされている）。この棄却により判決は確定しておらず、現在新たな訴訟は提起されていない。
これに先立ち、ZocdocはBusiness Insiderから、ストレスフルな「ブロカルチャー」を生み出していると非難されていました。これは、若い男性従業員がそこで働く女性について不適切な発言をするといったものです。これは、#MeToo運動が大きな盛り上がりを見せる前に起こったことで、その後、職場におけるこうした問題への企業の対応に影響を与えました。
マスーミ氏は、記事で述べられた主張が全く同じだったことに異議を唱えている。当時、同社には300人の営業担当者がおり、一部の担当者が不適切な行動をとった可能性は認めつつも、それらの行動に対する会社の対応は適切だったと考えている。
「ゾクドックではこれらの疑惑を徹底的に調査し、根拠がないことが判明しました」と彼はTechCrunchに語り、自身がCEOを務めていた間、ゾクドックは「最高の職場」として繰り返し評価されていたと付け加えた。（マソウミ氏に対する疑惑は一度もなかったが、最終的にはCEOの責任となる。）
Shadowは現在、構成が一変したと主張している。12名のチームを擁し、製品開発チームとエンジニアリングチームの3分の2は女性だ。Zocdocの投資家の一部も、Massoumi氏を再び支援するために戻ってきている。
このスタートアップは、Founders Fund、Humbition（MassoumiとIndiegogoの創設者Slava Rubinのファンド）、Lux Capital、firstminute Capital、その他のエンジェル投資家から資金提供を受けている。
Zocdocの複雑な歴史にもかかわらず、Shadowの活動は、多くの人が関心を持つ問題の解決を目指しています。何百万人ものペット飼い主が、スペース不足のために動物を無期限に飼育できない保護施設に送られ、安楽死させられています。一方、ペットの迷子メッセージをソーシャルメディアに拡散させる現在のシステムでは、多くの投稿が目に留まらない可能性があります。特に「迷子ペット」グループが多数存在する大都市圏では顕著です。
シャドウは2018年に活動を開始した当初はニューヨーク地域に拠点を置いていました。初年度には600匹の犬と再会を果たし、翌年には2,000匹、3年目には5,000匹の犬と再会を果たしました。CEOによると、現在では1万匹近くの犬が飼い主と再会を果たしているとのこと。
そのうちの半数以上はパンデミックが始まってからのことで、多くの新しいペットの飼い主が現れ、犬が逃げ出すこともある屋外でペットと過ごす時間が増えた。
マスーミ氏によると、シャドウを設立するきっかけとなったのは、友人が愛犬、シャドウを亡くしたことでした。友人は、誤った手がかりをたどり、助けようとしてくれた人々と連絡を取りましたが、1ヶ月以上かけてようやくシャドウを見つけました。
「これは世界中で年間1億回も起きていることなんだ、と心の中で思います。ペットを愛する人にとっては、家族の一員を失うようなものです」とマスーミ氏は説明する。「これは、私が医療の分野で解決してきた問題と似ているように思えました。医療は分断化しています。人々は医師に診てもらいたいし、医師も患者を診たいのに、それをうまく機能させるための中心的な手段がないのです」と彼は言う。
さらに広い意味では、人々が本当に関心を持っている問題を解決するためにテクノロジーが有効に活用されることを望んでいます。
「みんなの行動に人間らしさを取り戻すテクノロジーがもっと必要だと思います。まさにそれが私たちの取り組みの核心だと思います」と彼は言う。
Shadow のアプリは、iOS と Android で無料でダウンロードできます。
- Shadowは、競合他社による「AIを搭載していない」という主張に反論し、以下のように主張している。
私たちは、犬種と毛色に基づいて、すべての写真を自動分類できるカスタム画像モデルをトレーニングしました。モデルはそれぞれ異なるラベルとその可能性を返すため、この情報に加えて、場所や日付などのメタデータを使用することで、システム内で迷子犬と保護犬をアルゴリズム的にペアリングすることができます。また、物体検出機能も活用し、写真に動物が写っているかどうか、動物の種類、画像のどの部分に動物が含まれているかを判断します。検出された動物の物体境界は、動物のみを切り取った写真を作成するために使用されます。切り取った写真の知覚ハッシュを作成し、システム内の他の写真ハッシュと比較することで、重複写真を検出します。写真内の物体のみをハッシュ化することで、異なるユーザーやサイトによって異なる切り取り方をされた可能性のある同じ写真の部分が排除され、誤検出の数を削減できます。
訂正：記事掲載後、訴訟は技術的に「却下」されたと訂正しました。判決では、訴訟を継続するには、申し立ての内容に基づきデラウェア州で訴訟を起こす必要があるとされています。マスーミ氏の発言は、彼が再訴訟を起こす予定であることを示唆しています。
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更新：2021年12月13日 — 創業者の複雑な退社と以前の事業に関する訴訟で既に物議を醸していたShadowは、1年も持たなかったようです。同社のエンジェル投資家によると、同社はウェブサイトによると10月に閉鎖され、創業者はLinkedInからShadowを削除したとのことです。スタートアップが事業を閉鎖するのはよくあることですが、エンジェル投資家は今回の閉鎖は比較的迅速で、しかも静かに行われたと指摘しています。
