ネバダ砂漠の丘陵地帯にある 2 つの巨大な建物の間に、使用済みの EV バッテリー 805 個が整然と並んでいる。それぞれのバッテリーは目立たない白い防水シートで包まれており、人目につかない場所に隠れている。
通行人は、この目立たないアレイが北米最大のマイクログリッドであることや、AI インフラストラクチャ企業 Crusoe の 2,000 GPU モジュール型データセンターに電力を供給していること、あるいは Redwood Materials の共同設立者兼 CEO である JB Straubel の次の大仕事であることを知らないかもしれない。
レッドウッド・マテリアルズは木曜日、ネバダ州スパークスの工場で開催したイベントで、バッテリーリサイクル事業の一環として回収した数千個のEVバッテリーを活用し、企業に電力を供給するエネルギー貯蔵事業を開始すると発表した。その第一弾はAIデータセンターだ。
レッドウッド・エナジーと呼ばれるこの新事業は、ストラウベルが2021年に投資したスタートアップ企業、クルーソーと共同で立ち上げられる。リサイクル準備が整っていない古いEVは、隣接する太陽光発電パネルで発電された電力を蓄える。12MWの発電量と63MWhの容量を持つこのシステムは、テキサス州アビリーンにある大規模データセンターキャンパスで知られるクルーソーが建設したモジュール式データセンターに電力を送る。ここはスターゲイト・プロジェクトの最初の拠点である。
レッドウッドのバッテリー回収事業の規模は驚異的であり、同時に大きなチャンスでもあります。レッドウッドによると、北米で使用済みまたは廃棄されたバッテリーパックの70%以上を回収しているとのことです。現在、同社は年間20GWh以上のバッテリーを処理しており、これは電気自動車25万台分に相当します。
同社はリサイクルに回せないバッテリーを備蓄しているようで、すでに1ギガワット時以上の在庫を抱えている。今後数ヶ月でさらに4ギガワット時分のバッテリーを受け取る予定だ。
同社は2028年までに20ギガワット時のグリッドスケールストレージを導入する計画で、使用済みEVバッテリーパックの最大手再利用業者となる予定だと述べた。
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ストラウベル氏のこの取り組みへの自信は、発表イベントの細部にまで表れていた。レッドウッド、ひいてはストラウベル氏のコミットメントを示すため、イベントのあらゆるもの、音楽や大画面への投影から、EVバッテリーの列を移動する巨大なパックマンのゴーストを含むレーザー光線ショーまで、すべてがマイクログリッドによって電力供給されていた。
「全力で取り組みたかったんです」とストラウベル氏は、歯を見せて満面の笑みを浮かべながら言った。イベント用の派手な効果はさておき、クルーソー社とのマイクログリッド設置は実証プロジェクトではない。ストラウベル氏によると、これは収益を生み出す事業であり、4ヶ月で構築され、利益を上げているという。さらに、今年中に他の顧客にも同様のマイクログリッドを展開していく予定だと付け加えた。
「これは中核のリサイクル事業よりも速く成長する可能性があると思う」と彼は語った。
レッドウッド・マテリアルズは近年、急成長を遂げています。20億ドルの民間資金を調達した同社は、テスラの元CTOで現取締役のストラウベル氏によって2017年に設立され、循環型サプライチェーンの構築を目指しています。
レッドウッドは、バッテリーセル製造や携帯電話バッテリー、ノートパソコンなどの家電製品から発生するスクラップのリサイクルから事業を開始しました。これらの廃棄物を処理し、通常は採掘されるコバルト、ニッケル、リチウムなどの材料を抽出した後、パナソニックをはじめとする顧客に供給しています。時を経て、同社はリサイクル事業にとどまらず、正極材の製造にも事業を拡大しました。レッドウッドは2024年に2億ドルの売上高を達成し、その大部分は正極材などのバッテリー材料の販売によるものです。
同社の事業範囲も拡大し、ネバダ州カーソンシティの本社をはるかに超えています。トヨタ、パナソニック、GMとの契約を締結し、サウスカロライナ州に工場の建設を開始し、欧州でも買収を実施しました。
レッドウッド・エナジーは次のステップであり、システムをオフグリッド化する必要がない。使用済みのEVバッテリーは、風力や太陽光で発電することも、系統に接続することもできる。クルーソー・プロジェクトの場合、システムは太陽光発電で稼働している。
「ここでは環境保護の意図は必要ありません」と、CTOのコリン・キャンベル氏はマイクログリッドの見学中に述べた。「これは経済的な選択肢であり、同時にカーボンフリーでもあるのです。」
このビジネスモデルは、エネルギー貯蔵分野における長年の課題に対処するものです。10年以上にわたり、企業は使用済みEVバッテリーから送電網規模の貯蔵システムを構築することを約束してきましたが、実現したのはごくわずかでした。バッテリー材料とリサイクル会社としてスタートしたRedwoodは、わずか数年のうちに、切望されているギガワット規模のエネルギー貯蔵システムを提供することを約束する新たなラインを開発中です。
「これは、廃棄物の階層構造がいかに経済的であるかを真に証明しています」と、憂慮する科学者同盟（Union of Concerned Scientists）のバッテリー専門家、ジェシカ・ダン氏はTechCrunchに語った。レッドウッドのような大手リサイクル業者が、EVバッテリーの再利用による収益性を認識していることは、「この廃バッテリー市場が今後どこへ向かうのかを示している」と彼女は付け加えた。
バッテリーの再利用はレッドウッドにとって明らかなビジネスチャンスであると同時に、ビジネス上の必須事項でもあるかもしれません。レッドウッドは、今後市場に押し寄せると予想される中古EVバッテリーの波に対応できるサプライチェーンを構築するために設立されました。しかし、その波は一部の予想ほど急速には現れていません。
「レッドウッドが再利用市場に参入しなければ、再利用されたバッテリーからの利益は得られません。廃業するまで5年、10年、15年も待たなければなりません」と彼女は述べた。その間に、他の企業がそのバッテリーを系統規模の蓄電用に販売できるようになり、レッドウッドは長年にわたり収益を失うことになるだろう。
ストラウベル氏はこれを認め、インタビューの中で、レッドウッド マテリアルズは多くの点で少し早めにスタートしたと述べています。
「我々は非常に早い段階から事業を開始したが、ある意味、レッドウッド事業の開始は早すぎたと言える」と同氏は述べ、同社は当初、EVの波に先立ち、消費者向けバッテリーや製造廃棄物の回収を行っていたと指摘した。
リサイクル市場の現状は、この課題を浮き彫りにしている。「現在、リサイクル市場は主にスクラップ、家電製品、そして保証期間内に故障したEVバッテリーを製造しています」とダン氏は述べた。これはレッドウッドが年間20ギガワット時以上を処理するのに十分な量だ。しかし、今日のEVの350ギガワット時、そして今後毎年走行すると予想される150ギガワット時と比べると、見劣りする。
レッドウッドは現在、ネバダ州スパークスの175エーカーの敷地にリサイクル施設を保有しており、サウスカロライナ州チャールストンにも600エーカーの施設を建設中です。チャールストンでは、米国が国内に留まることを強く望んでいる重要な鉱物を含む、正極および負極用の銅箔を再生する予定です。
同社は以前、今年末までに年間100ギガワット時の正極活物質と負極箔を生産できるようになると発表していた。2020年代末までに生産量は500ギガワット時に達すると予想している。
