ベルリンを拠点とする人気語学学習プラットフォーム「バベル」のCEO、アーネ・シェプカー氏が退任し、共同創業者で元CEOのマルクス・ヴィッテ氏が復帰。同社によると、「アーネの後任を辛抱強く探しながら、新たな段階へと進む」とのことだ。当然のことながら、この新たな段階にはAIが関わることになる。
ウィッテ氏は当面はCEOの職には就かず、代わりに取締役会長兼マネージングディレクターに就任する。
シェプカー氏は単独CEOとしてほぼ5年間、そしてその数か月前までは前任のヴィッテ氏と共同CEOを務めた後、契約を更新しないことを決めたと私に語った。ヴィッテ氏は引き続き取締役会長を務め、今後はマネージング・ディレクターも兼任する。
「どうしても『イエス』と強く言うことができませんでした。CEOとして、100%のコミットメントだけではこの仕事をこなせないと思っています。どんなことがあっても180%のコミットメントが必要です。そして、私はそこに到達できず、チーム、会社、そして株主にとって、それでは十分で、正しく、そして十分ではないと感じました。そこで契約を延長しないことに決めました」と彼は述べた。
シェプカー氏は2015年にバベルのCMOに就任した。現時点では、同じパターンが繰り返されていると彼は言う。年間予算の作成とチームのOKR設定をまた行うのは、少し気が進まないようだ。
「それが第一の理由です。第二の理由は、実はタイミングがかなり良いということです。というのも、いずれにせよ、私たちは会社として新たな段階へと移行しているからです」と彼は言った。さらに、少なくとも来年1年間は家族と旅行する時間を増やしたいと考えている。「来年の冬までは、私のLinkedInのフィードに何も投稿しないでほしいです」
彼はまた、ウィッテ氏と一緒にインタビューに臨むことができて嬉しかったとも述べました。「会社を築き上げ、最初の製品を作り、私たちの文化を築き、そして私が仕事の基盤となるあらゆるものを築いてくれた創業者と、私が深く信頼し、強い絆で結ばれている人物が交代するのは、素晴らしい変化だと思います」と彼は言いました。
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シェプカー氏の在任中、バベルの収益は6倍の約3億ドルに成長し、チームは約1,000人になった。
「目指していたことは達成できました」と彼は語った。しかし、彼が最も誇りに思っているのは、パンデミックの間、学生たち、そして今はウクライナ難民の語学学習ニーズに無料で対応できたことだ。
「そこに金銭的な価値はありません。投資利益率（ROI）すら証明できません。今も証明できませんが、記者会見でも、候補者との面接でも、あるいは友人との夕食でも、必ずこの話題が出てきます。」
では、Babbelの次のフェーズはどのようなものになるのでしょうか？ウィッテ氏は、テクノロジーの変化に伴い、AIは人々が新しい言語を学ぶ上でより直接的な役割を果たすことができると考えていると述べました。Babbelは既に機械学習を基盤として活用していましたが、「AI企業」を自称したことはありませんでした。むしろ、コース作成にあたり、協力した教師や専門家に常に重点を置いてきました（これはDuolingoなどの競合他社との差別化を図るためでもあります）。
しかし、テクノロジーの進歩が速いため、今後半年以降の戦略を考えることさえ難しいとウィッテ氏は認めた。
「大規模な言語モデルを構築している人々でさえ、次世代が何を実現できるのか分からない段階にあります」と彼は述べた。「ですから、私たちのような規模の企業、つまり初期段階のスタートアップ企業ではない企業でさえ、これまで以上に機敏に行動する必要があると考えています。」
そして現段階では、創業者が会社の舵取りを再開することは、実際には有利かもしれないと彼は考えている。なぜなら、創業者（そして同社の最大株主の一人）として、会社の戦略にリスクを伴う変更を加えることが容易になるからだ。
ウィッテ氏の見解では、言語関連のタスクに優れている傾向のある大規模言語モデルと、バベルの言語学習における深い専門知識を組み合わせることで、同社が顧客への教育方法を変革する段階に到達したという。以前は、そのような技術は存在しなかった。「以前言っていたことがもはや真実ではないという段階に至ったのです」と彼は述べた。
シェプカー氏はまた、バベルの使命とそれが解決しようとする問題は本質的には人間的なものだとも指摘した。
「解決すべき問題は、依然として人間の言語学習です。人は誰かと別の言語で話したい、愛する人や家族など、どんな相手とも会話をしたいと思うものです」と彼は述べた。「バベルにとって、私たちが持つあらゆる教育的知識とデータ、そしてこの新しいテクノロジーを駆使し、それらを組み合わせ、真にパーソナライズされた強力な言語学習の旅を創造する絶好の機会がここにあります。そして、それが最終的に問題の真の解決につながるのです。言語学習は容易になりましたが、それでもまだ努力が必要です。」
AIがもたらす変化への対応に加え、ウィッテ氏は、社員とユーザーのために「喜びの瞬間」をもっと創出することに注力したいと述べた。「あらゆるレベルで、皆さんに笑顔をもたらすもの、それが私が目指すものです」と彼は語った。「それが今の私のメンタルモデルです。全てにおいて優れている必要はないと思っています。全てを磨き上げる必要もありません。ただ、あらゆる次元、あらゆるレベルで、喜びの瞬間を生み出したいのです。」
