Eviation社の電気航空機「Alice」が昨日初飛行し、数百マイルに及ぶ地域路線をゼロエミッションで、騒音を大幅に低減して飛行する未来を予感させました。実現にはまだ時間がかかりそうですが、今日のデモンストレーションは、少なくとも時間と資金の問題であることを示しています。
Aliceは、最終的には乗客9人と荷物（ただしレンガは積載不可）を合計約2,500ポンド（約1,100kg）まで積載可能な旅客機のプロトタイプです。動力源はMagniX社製のエンジン2基（同社はNASAから7,400万ドルの調達契約を結び、MagniX社製のエンジンを増設しました）と、AVL社製の強力なバッテリーシステムです。最高速度は約260ノット（約320km/h）です。
試験飛行では、ワシントン州中心部の空港から離陸し、高度3,500フィートまで上昇した後、再び着陸し、合計8分間の飛行を行なった。これは、この機体が本来の性能を発揮できることを示すにはほぼ十分な時間だが、本格的な旅客機運航にはまだ遠い道のりだ。
「本日の初飛行は、Eviationに商業生産に向けて機体をさらに最適化するための貴重なデータを提供しました。今後は飛行データを精査し、機体の性能が当社のモデルとどの程度一致しているかを把握していきます」と、EviationのCEO兼社長であるグレゴリー・デイビス氏はTechCrunchに語った。
これは、ピカピカの新機体を披露するための単なる大々的なプレスイベントではありませんでした。滑走路を離れるまでは理論上の航空機に過ぎなかったこの機体の、極めて重要な検証でした。この飛行に続き、機体の限界を探り、様々な条件下での性能を検証するため、更なる試験飛行が予定されています。
もちろん、最終的には設計を確定し、認証を取得する必要があります。デイビス氏は、2025年を航空機の試作機による試験実施の目標としていると述べました。こうしたものは設計上、動きが遅いのです。だからこそ、航空旅行は安全なのです。
Eviation（そして他の多くの野心的な電気・ハイブリッド航空企業）が構想しているのは、貨物会社やプライベートジェットの所有者が主に利用する地方空港など、多くの新たな移動拠点の活性化です。これらの小規模ハブ空港間の安価でクリーンなフライトは、通勤と貨物輸送の両方を簡素化する可能性があります。
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なぜもう使わないのか、と疑問に思うかもしれません。ガソリンエンジンの飛行機は騒音が大きく、給油や集荷、その他のインフラ整備の物流が必ずしもうまくいくとは限りません。より小型で静かな飛行機で、より近場の配送拠点に荷物を届けるのは理にかなっているかもしれません。市町村や郡の自治体が、使われていないものの貴重なインフラを再活用するための投資を行うことで、地方空港の改修費用を賄うことも可能になるかもしれません。
「電気航空は、騒音への懸念から飛行が阻まれ、運航時間が制限されている地域を結ぶ機会をさらに広げる」とデイビス氏は述べた。
乗客に関しては、この新しい交通網がどのように機能するかを見守るしかありません。もしかしたら、Eviationがあなたの住む地域を飛行する頃には、着陸してすぐにロボタクシーに乗れるかもしれません。車内も静かになるはずですが、完全に静かというわけではありません。
同社は、最初の主要飛行の時期について推測を控えた。最初の主要飛行は50マイル以上と定義したが、すべては試験と認証のプロセス次第だと述べた。それももっともだ。何百万ドルもの費用がかかっているのに、唯一のプロトタイプをただ試運転するわけにはいかないのだ。
そして、間違いなく、ドアの前に待っている顧客がいる。Alice（あるいはその後継機であるBob？）が運用開始されるまでには数年かかるかもしれないが、すでに100機以上の航空機が予約されている。
ケープ・エアとグローバル・クロッシング・エアラインズはそれぞれ75機と50機を発注しました。両社とも地域航空会社で、アリス型電気航空機でフライトの大部分をカバーできる可能性があります。これは大規模な投資ですが、燃料費とメンテナンス費用の節約は莫大なものになるでしょう。DHLエクスプレスも12機の航空機を発注しており、明らかにまずは試用期間を設けたいと考えているようです。
電気航空業界は熱を帯びてきており、企業はついに構想段階を終えて実際のテスト段階へと移行しつつあります。業界がより環境に優しく静かな未来をさらに目指すにつれ、今後数年間は継続的な成長と多様性が期待できます。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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