アフリカにおける性と精神の健康に関する偏見は数十年にわたって深刻化し、この問題への対処が怠られた結果、性感染症（STI）と精神衛生の症例数がアフリカ大陸でトップに立つに至った。
まず、世界保健機関（WHO）によると、アフリカでは年間10万人あたり約11人が自殺で亡くなっています。これは世界平均の10万人あたり9人を大きく上回る数字です。さらに、サハラ以南の地域は性感染症の発生率が東南アジアに次いで高く、年間8,000万人以上が感染しています。
アフリカにおける性とメンタルヘルスに関する偏見への対策は、政府の取り組みが散発的であることを考えると、万能のアプローチは存在しません。そのため、設立数ヶ月のガーナ発スタートアップ企業であるベリー・ヘルスは、他の多くのスタートアップ企業と同様に、米国に拠点を置く大手ファンドであるライトスピード・ベンチャー・パートナーズ（同社にとってアフリカへの初投資）とジェネラル・カタリストが共同でリードした160万ドルのプレシードラウンドを経て、この取り組みに参入しました。
テッククランチとのインタビューで、ベリー・ヘルスの創業者兼CEOのフレドゥア・アコサ氏は、このヘルステックのスタートアップは「偏見がより深く根付いており、多くの人々の生活に影響を与えている大陸で、21世紀型の方法で偏見のないヘルスケアを提供している」と語った。
アコサ氏は、華々しいキャリアを歩んできました。生まれ育ったロンドンからガーナへ移住し、そこで医学部を卒業した後、最高経営責任者（CEO）は地方や都市部の病院で5年間、総合診療医として勤務しました。しかし、研究者として公衆衛生学の研究を進めていたイェール大学、そして後にMBA取得のためにオックスフォード大学に在籍していた頃、アコサ氏は、ヘルスケアにおけるテクノロジーの役割、そして「人々の生活に大規模な影響を与える」役割を発見したと言います。
「パンデミックの間、私は家族を訪ねるためにガーナを訪れました。もちろん、家族や友人を含む多くの患者が無料相談を求めてきました。その期間、精神疾患や医療における偏見が急増していることに気づきました」と、ガーナ系イギリス人医師は語った。「人々は病院に行って、恥ずかしいと思うことを話すのをとても恥ずかしく感じていました。テクノロジーを通して医療における偏見をなくす必要性が非常に高いと気づいたことが、私にとってベリーの原点です。」
アフリカが世界で最も高い自殺率、臨床的に診断されたうつ病、性感染症の発生率を誇っているという事実が、アフリカ大陸の厳しい現状を物語っているとすれば、人口1万人当たりの医師数の低さ（1万人当たり1人）は、さらに厳しい現実を物語っている（米国では1万人当たり30人、欧州では1万人当たり37人）。しかし、朗報なのは、パンデミックによって行動様式が変化した結果、この状況がアフリカにおける遠隔医療、バーチャルケア、医薬品配送プラットフォームの利用を加速させ、近年、アフリカのヘルステックへの投資家の関心を高めていることだ。アフリカ大陸全体では、Yodawy、Reliance Health、Healthtracka、Helium Health、Esaal、MyHealth Africaなどがその恩恵を受けている。
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これらのスタートアップが採用しているモデルは、従来は対面で高額な診察に限られていた医療サービスへのアクセスを民主化しました。また、より幅広い消費者が自らの健康とウェルネスを管理できるようにすることで、質の高い医療へのアクセスを妨げてきた障壁を取り除きました。例えば、ガーナの顧客を皮切りに、Berry Healthは、不安、うつ病、性機能（避妊や勃起不全など）、皮膚科、脱毛症などの症状について、遠隔医療による遠隔診断と、オンライン相談や宅配サービスによる治療を提供しています。このプラットフォームでは、顧客は資格を持った医師や臨床心理士と相談し、それぞれの症状に合わせた個別の治療計画を立て、薬を届けてもらうことができます。
「私たちが注力しているのは、メンタルヘルス、皮膚科、脱毛症、性機能障害といった分野です。一般的に、病院に行くのが恥ずかしいと感じる方が多い分野です。私自身、医療従事者として、ヘルスケア全般の問題がどれほど複雑であるかを熟知しているので、ヘルスケア業界に多くの企業が参入していることに大変興奮しています」とCEOは述べた。「しかし、私たちが重視しているのはスティグマ（偏見）です。人々が安心して治療を受けられるようにしたいのです。治療を受けることで、批判されたり、間違っていると感じたりしないようにしたいのです。」
このサブスクリプション型プラットフォームは、ユーザーがすべてのサービスにアクセスするために年間299GH（26ドル）の料金を請求し、医師との相談1回につき5ドルを請求する予定です（アコサ氏によると、この料金は例えばガーナで一般的に請求される料金より25%安いとのことです）。ベリー・ヘルスの経営陣にはWPP、インスタカート、バビロン・ヘルスの専門家が含まれ、婦人科医、皮膚科医、その他複数の専門医からなる医療諮問委員会も設置されています。アコサ氏によると、ベリー・ヘルスは複数の医師と医師と契約しており、来月末にはステルス状態から脱却する予定です。
ベリー・ヘルスの経営陣のほとんどは、米国や欧州で数年間勤務経験があるため、彼らの専門知識が、特有の課題を抱えるアフリカのヘルステック市場には適さないのではないかという懸念も一部で浮上しています。アコサ氏はこの点について、アクラとロンドンに拠点を置くこの新興ヘルスケア企業にとって、アフリカのヘルスケア問題に取り組むには、「多様な地域、視点、そして視点を持つ（彼自身と現地の臨床心理学者数名を含む）」チームを編成することが最も重要だったと述べています。
「アフリカでフレドゥアが実現しようとしているようなヘルスケア革命を、欧米の多くの企業にとって実現するのはより困難です。なぜなら、アフリカの医療制度は複雑で高額な上に、規制やルール、制約も多いからです。しかし、このようなチームがあれば、アフリカでより多くのことを実現できるチャンスがあります」と、ライトスピードのパートナーであるポール・マーフィー氏は、TechCrunchとの電話会議でベリー・ヘルスのチーム構成について問われた際に述べた。
オックスフォード大学でMBAを取得後、アコサはノースゾーンのアソシエイトとしてベンチャーキャピタル業界に転身し、そこでマーフィーと共にニューヨークを拠点とするヘルスケアサービス企業サーティ・マディソンへのシリーズA投資などに従事しました。医師、投資家、そして創業者でもあるアコサは、その後、ヨーロッパで最も急成長しているスタートアップ企業の一つ、時価総額100億ドルのクイックコマース企業Flinkの成長戦略に携わりました。
「彼は夢のような経歴の持ち主です。さらに、私たちはまだ十分にサービスが行き届いていない市場と、米国と欧州でうまく機能することが分かっているビジネスモデルを持っています。これらはすべて、人々を助ける素晴らしいビジネスになる可能性を秘めています。だからこそ、私たちはすぐにこの事業に興奮したのです」とマーフィー氏は付け加えた。これは、アレダード、ホイール、エア・ドクターなど、様々な市場で複数のヘルスケア事業への投資を成功させてきたライトスピードが、ベリー・ヘルスを通じてアフリカへの最初の投資を行った理由についてだ。
このヘルステック企業のプレシードラウンドの他の投資家には、RedditのCOOジェン・ウォン氏、サーティー・マディソンの共同創業者デメトリ・カラガス氏とスティーブン・グーテンタグ氏、ニューヨークのテクノロジー系弁護士兼ベンチャーキャピタルのエド・ジマーマン氏とベッツィ・ジマーマン氏、オバマ政権下で米国公衆衛生局長官を務めたレジーナ・ベンジャミン氏などがいる。
