フードテック投資セクターが昨年、その方向性を見出す一方で、ニュージーランドを拠点とするフードテック企業Mirukuは、分子農業技術の先取りに躍起になっていた。CEOのAmos Palfreyman氏はTechCrunchに対し、この積極的な戦略によって同社は「新興の競合他社より3～4年先を行く」ことができたと語った。
「ミルクは、伝統的な乳製品生産に影響を及ぼす気候変動がもたらす課題を乗り越えることを目指しているだけでなく、食糧安全保障と栄養という重要な問題に取り組むために焦点を広げてきました」とパルフリーマン氏は電子メールでのインタビューで語った。
TechCrunchは2022年に同社を紹介した。同社は、植物細胞をプログラムして、従来は動物が作っていたタンパク質や脂肪、糖などの分子を生産するミニ工場にする分子農業技術を開発するために、シード資金として240万ドルを調達した。
分子農法技術を用いて乳製品を生産しているのはミルクだけではありません。モッツァ・フーズやノーベル・フーズも同様の技術を用いていますが、パルフリーマン氏によると、ミルクはB2Bビジネスに特化しており、同じ植物内でタンパク質と脂肪の両方を加工しています。また、気候耐性に優れていることから、ベニバナを主力作物として選択しました。
ミルクは動物を植物に置き換えて乳タンパク質を生産している
シードラウンド以降、同社は独自の乳製品種子システムの進化を遂げてきました。当初、ミルクは種子から抽出可能な乳タンパク質を生産する植物のプログラミングに注力していました。このアプローチはその後、脂肪酸プロファイルの改善の有無にかかわらず、組換え乳製品カゼインと天然植物タンパク質との相互作用を活用するように拡大しました。
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「この画期的な技術により、種子をより多く活用し、食品・飲料業界向けにカスタマイズされた様々な用途の原料に変換することが可能になりました」とパルフリーマン氏は述べた。「私たちは現在、乳製品種子システムの実現可能性と可能性を示す、いくつかの重要な概念実証マイルストーンを達成しています。」
この間、同社はチーム規模を3倍に拡大し、複数の食品製造パートナーと提携し、共同開発の機会を獲得しました。さらに、ミルクはイスラエルに加え、市場参入の初期段階としてオーストラリアにも進出しました。
本日、同社は500万ドルの資金調達を発表した。パルフリーマン氏はこれをプレシリーズAラウンドと呼ぶ。このラウンドはモーション・キャピタルがリードし、シードラウンドの投資家であるMovacと新規投資家であるNZVCが参加した。パルフリーマン氏は評価額を公表しなかったものの、「アップラウンド」であると述べた。
この新たな資金調達により、ミルクは作物開発への取り組みを拡大することが可能になります。これには、オーストラリア政府の科学研究機関であるCSIRO（連邦科学産業研究機構）との提携も含まれます。パルフリーマン氏によると、同社は遺伝子組み換えベニバナ品種をオーストラリアで圃場試験に導入する予定です。
「何よりもまず、当社の最優先事項は技術を進歩させ、市場への準備を進めることです」とパルフリーマン氏は述べた。「これには、オーストラリアでの事業展開の拡大と、米国でのプレゼンスの確立の検討が含まれます。」
ミルクの未来は…ミルク？
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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