フォードとVWグループの支援を受ける自動運転車開発企業Argo AIは今週、商用配送とロボタクシーの運行をサポートするために設計された製品とサービスのエコシステムを発表した。
これらの製品には、車両管理ソフトウェア、データ分析、高解像度のマッピング、クラウドベースの通信ツールなどが含まれており、人間の運転手が運転することなく車両が市街地を走行できるようにする自動運転システムをはるかに超えています。
これらを総合すると、企業に対して「Argo はビジネスにオープンである」という単一のメッセージが送られます。
アルゴの製品ラインは幅広く、ロボタクシーだけでなく、ラストマイルおよびミドルマイルの配送サービス向けに設計されています。アルゴはターゲット企業や契約締結企業を具体的には明らかにしていませんが、消費財業界とヘルスケア業界に関心を持っているとのことです。
「こうしたシステムは、企業のニーズにプラグインして、その解決に役立つように構築される必要があります」と、ArgoのCTO兼製品開発担当エグゼクティブバイスプレジデントであるブレット・ブラウニング氏は最近のインタビューで述べています。「そして、この技術は確かに素晴らしいものですが、ほとんどの企業経営者にとって、それは目的を達成するための手段に過ぎません。重要なのは、『このシステムで何ができるのか？ どのようにプラグインするのか？ どのようにビジネスニーズを解決するのか？』ということです。」
2016年にブライアン・セールスキー氏とピート・ランダー氏によって設立されたスタートアップ企業、アルゴ社が自動運転システムの開発とテストを行っていることは、ほとんど秘密ではない。
同社の自動運転車フォード・フュージョン、そして新たに登場したフォード・エスケープ・ハイブリッドは、オースティン、デトロイト、マイアミ、パロアルト、そして本社所在地であるピッツバーグの公道で試験走行を行っています。EUでは、アルゴはハンブルクとミュンヘンでの試験プログラムに電気自動車フォルクスワーゲンID.Buzzを使用しています。また、アルゴはオースティン、マイアミ、ピッツバーグで、Lyft、ウォルマート、412フードレスキューと共同で複数のパイロットプログラムを実施しています。
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これまでのところ、パイロットを長期顧客に変えたり、新規顧客を引き付けたりするために、同社が具体的にどのような魅力的な特典を提供するのかは明らかではない。
Argo の主力製品は、当然のことながら、独自の LiDAR センサー、高解像度の地図、現場での自動運転車と現場に帰ってきた自動運転車をサポートする Hub と呼ばれるバックエンドのクラウドベースのツールを含むソフトウェアとハードウェアを組み合わせた自動運転システムです。
APIとウェブツールの集合体であるHubを使用すると、フリートオペレーターや企業は、自動運転車両を公道に配備する前に、チェックリストを実行して、すべての機能が正常に動作しているかどうかを確認できます。また、道路状況の変化に関する最新情報を車両にリアルタイムで送信したり、自動運転車両にサポートが必要な場合にリモートガイダンスやトラブルシューティングを提供したりすることもできます。
「サービス業務の面では、タイヤ交換が必要かどうかを知らせてくれる既存のツールが数多くあります」とブラウニング氏は述べた。「しかし、自動運転システム内部で行われる、より複雑な部分についてはどうでしょうか？」それに接続できる機器はあるのでしょうか？ 車両のキャリブレーションが時々必要になるのですが、どうやってそれを判断しているのでしょうか？
Argo は、配送サービスを明確に対象とした運用および車両管理ソフトウェアなどの他のツールも開発しました。
企業がこれらの製品をすべて利用するか一部を利用するかに関わらず、これらすべてへの入り口となるのは、同社がArgo Connectと名付けたツールです。これは、企業が既存の運用ソフトウェアに追加できるアプリケーション・プログラミング・インターフェース（API）の集合体です。例えば、Lyftは配車アプリにConnectを組み込むことで、自社ネットワーク上で自動運転車を派遣したい時間と場所を選択できるようになります。また、外食産業は既存のソフトウェアにConnectを追加することで、必要に応じて無人配達車を派遣できるようになります。
これらの製品とサービスは連携して動作するように設計されています。ただし、企業のニーズに応じて、いくつかのアラカルトオプションも用意されているとブラウニング氏は述べています。
デモから商品化まで
自動運転車開発の初期段階、つまり雨後の筍のようにスタートアップ企業が続々と登場した2013年から2018年にかけては、閉鎖されたコース、そして後には公道で、自動運転車が障害物をうまく回避して走行できることを証明することに多くのエネルギーが注がれていた。
こうした対面式またはビデオストリーミングによる自動運転車のデモは当たり前のことでした。しかし、eコマース、物流、小売、配車サービス企業にとって自動運転システムを魅力的なものにするために必要なバックエンドの要素については、ほとんど、あるいは全く触れられることはありませんでした。
しかし、統合を経て生き残り、成長を遂げた数社が、自動運転技術で収益を上げる方法に注目するようになり、状況は変わりつつある。2,000人以上の従業員を抱えるArgo（および同規模の自動運転企業数社）は、恐ろしい「プレレベニュー（または提携レベニュー）」のカテゴリーで存続できる期間は限られている。ArgoはLyftやWalmartと商業提携を結んでおり、サービス提供による収益を得ているものの、事業拡大に意欲的だ。
同社による製品ラインの公開は、フォードとVWという2大スポンサー以外にも多様な顧客を獲得するという大きな野心を示している。
顧客の中には、Argoの150台の車両で現在使用されている製品群全体を求める人もいるだろう。一方、特定のツールを必要としない顧客もいるとブラウニング氏は指摘する。例えば、フォードやフォルクスワーゲンは車両メンテナンスツールは必要としないかもしれないが、データ部分は必要とするかもしれない、と彼は付け加えた。
「いつか、Argoに、現在私たちが開発船団で行っているような運用を実際に行ってほしいという企業が出てくるかもしれません」と彼は言った。「そうなれば素晴らしいですね。ぜひそうしたいです。重要なのは、そうしたあらゆる業務を柔軟に行えるようにすることです。」
