巨大企業規模に到達する前に、成長が鈍化し、収益性を重視するテクノロジー企業に何が起こるのでしょうか？市場は急成長をどの程度評価するのでしょうか？
テクノロジー系スタートアップが好調なスタートを切ったからといって、それが永遠に急成長を続けるとは限りません。多くの企業は、中途半端な、あるいはそれ以下の成長に終わります。簡単に言えば、規模が拡大した後も順調に、あるいは少し悪い結果に終わるテクノロジー企業のほうが、はるかに多いということです。
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しかし、すべての投資家が期待するのは、大きな規模に達し、壁や競合他社、経済の逆風など、あらゆる困難を乗り越えて成長を維持できる、注目の企業です。そのような企業は、最終的に数億ドルや10億ドルではなく、数百億ドル、あるいはそれ以上の価値を持つ可能性があります。
逆に、たとえ粗利益率の高いハイテク企業であっても、成長が鈍化すると株価は急速に縮小する可能性がある。そうなると、ハゲタカどもが群がってくる。
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これが、最近市場で目にするニュースの一部を説明するものです。Dropboxが外部からの新たな圧力にさらされ、かつてのライバルであるBoxと共に上場市場における成長ペナルティボックスに入った一方で、Braze、Gong、Shippoといった企業が矢継ぎ早に資金調達ラウンドを実施したり、成長を公に誇示したりして、躍進しているのを目にしています。
2つのグループの違いは明らかですが、さらに詳しく検討する価値はあります。成長配当についてお話ししましょう。あるいは、成長減速の存在コストとでも言いましょうか。
成長するか死ぬか
Dropboxがアクティビスト株主を獲得したという今週のニュースは、驚くべきものではなかった。かつてのライバルであるBoxも、アクティビスト投資家との長期にわたる争いの真っ只中にある。（詳細はこちら）
Boxが批判されている理由は明白だ。同社の成長率は最近1桁台に減速しており、さらに成長できると考える人もいる。
Dropboxも同様の逆風に直面しています。例えば、2020年第1四半期は18%という、まあまあといったところの成長率を記録しました。2021年第1四半期には12%に落ち込み、約3分の1の減速となりました。GAAPベースの純利益率が10%を下回る企業にとっては、これは痛手です。
どちらの会社の製品構成についても、私は意見を述べません。確かに、どちらも素晴らしいツールやサービス、そしてチームや従業員を抱えているかもしれません。しかし、純粋に財務的な観点から言えば、両社が収益性の改善を達成したとしても、成長の再加速を求める市場からのプレッシャーは弱まっていません。なぜでしょうか？それは、成長しないテクノロジー企業は、実質的に無価値だからです。
十分な配当金を支払い、かつ市場が安定しているため投資家にとって貴重なドル箱となるようなテクノロジー企業は稀です。その一端は、テクノロジー業界で最も裕福な企業が支払う配当金を見れば明らかです。アップルの配当利回りは1%未満です。マイクロソフトも同様です。アルファベット、アマゾン、フェイスブックは配当金を全く支払っていません。
そのため、時価総額が最も高いハイテク企業でさえ、株主還元は株価上昇と自社株買いに集中しており、これらはある程度同じ意味合いを持っています。成長が緩やかなハイテク企業で、時価総額が数十億ドル規模の企業は、大手企業ほど自社株買いに力を入れることができません。また、成長速度も遅いため、相対的に規模が同等の自社株買いプログラムを実施しても、それほど大きな期待は寄せられないでしょう。
言い換えれば、成長するか死ぬか、ということです。あるいは少なくとも、創業者兼CEOを解任して会社を「改革」しようとする外部投資家からの激しい攻撃を受けるか、どちらかです。しかし、もし急速に成長できるなら、ようこそ楽園へ。
ゴングと仲間たち
Shippoは昨日、新たな資金調達ラウンドを発表した。今年初めに約5億ドルの評価額で4,500万ドルを調達した後、同社はさらに10億ドルの評価額で5,000万ドルを追加調達した。
急成長していたのでしょうか？はい。Shippoは今年最初の資金調達ラウンドで、「2020年のプラットフォームにおける配送費の総額は2倍以上になり、急速に成長している米国のeコマース配送市場の3倍以上の速さで成長した」と述べています。当時、同社は7万人の顧客を抱えていると発表していました。
3ヶ月後、顧客数は10万人に到達しました。これは驚くべき速さでした。これにより、評価額は倍増し、過去最大の資金調達ラウンドを終え、海運業の夢を追求するための資金はかつてないほど豊富になりました。
Gongもまた、急成長を遂げている企業の一つです。現在70億ドルを超える評価額を誇るこのセールスソフトウェア企業は、TechCrunchの取材に対し、2020年第1四半期から2021年第1四半期にかけてARR（年間経常利益）が2倍以上に増加したと語りました。同僚のロン・ミラー氏によると、同社の成長率は今四半期で約3倍に加速しているとのことです。
資金が流入すれば、評価額も上がる。これは昔から言われていることだが、ベンチャー投資ラウンドがますます頻繁になり、規模も拡大している中で、かつてのスタートアップの寵児である2社が非難の的となり、一方で後進の企業が経済的に称賛を浴びているのは注目に値する。
唯一の違いは成長です。「成長はすべての罪を覆い隠す」という決まり文句は確かに真実ですが、不完全です。「成長は他のすべての罪を許す」という表現の方が、今の雰囲気をより正確に表していると言えるでしょう。さらに付け加えると、成長はFOMO（将来への不安）も生み出します。これは、企業の評価を囲む保護的な後光であり、現実からのクッションとなるのです。
Brazeについて最後に一言。同社は今週、ARR（年間経常収益）が2億ドルに到達したと発表しました。TechCrunchはARRが1億ドルに達した時点で報じました。株価が2倍になるまでに18ヶ月かかり、つい最近最高会計責任者を雇用したばかりです。IPOの予感がしますね。Brazeは今週、TechCrunchからの一連の財務実績に関する質問に回答しませんでしたが、公表されている情報以外は回答を拒否しました。しかし、上記の論点が正しいとすれば、Brazeから巨額の小切手、あるいはS-1フォームがまもなく届くはずです。ただし、キャッシュフローがプラスであれば話は別です。
見てみましょう。
