マイクロソフトによるヘルステックAI企業Nuanceの巨額買収は、今週のテクノロジーニュースを牽引した。197億ドルのこの取引は、マイクロソフトにとって過去2番目に大きいもので、数年前のLinkedIn買収に次ぐ規模だ。
AI分野にとって、今回の売却は大きな成果と言えるでしょう。Nuanceは既に上場企業でしたが、Microsoftが市場価格を大幅に上回る価格で買収を提示したことは、AI技術が富裕層企業にとってどれほどの価値を持つかを示しています。AI分野で事業を展開するスタートアップ企業にとって、Nuanceの買収は朗報です。買収発表によってAI収益の価値が再評価され、その価値は上昇したのです。
この大型案件を受けて、The ExchangeはAIベンチャーキャピタル市場を詳しく調査しました。人工知能（AI）と機械学習（ML）分野のスタートアップ企業では、今何が起きているのでしょうか？
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状況を把握するために、私たちはPitchBookを通じて2021年第1四半期および過去のベンチャーキャピタル投資データをまとめ、AIを活用したスタートアップ企業に注力している現役のベンチャーキャピタリストと話し、CB Insightsの主要AI新興企業リストに最近掲載された数社のスタートアップ企業から最近のニュースに対する見解を聞きました。
マイクロソフトとニュアンスの提携を受けて、投資家の強い関心とさらなる期待が高まっているという構図が浮かび上がってきます。AIスタートアップにとって、今は市場参入の絶好のタイミングと言えるでしょう。
今朝はまず、AI/ML市場における最近のベンチャーキャピタルの動向とその歴史的背景について見ていきます。その後、Zetta VenturesのJocelyn Goldfein氏とAI分野の企業数社にお話を伺います。それでは、始めましょう！
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ベンチャーキャピタルの殺到
PitchBookがまとめた過去のデータによると、米国に拠点を置くAIに特化したスタートアップへのベンチャーキャピタル投資は、今年に入って好調なスタートを切っています。同グループが提供したデータセットによると、2021年初頭から4月12日まで、つまり年初101日間で、この分野で442件の投資案件が成立し、その総額は116億5000万ドルに達しました。
2020年に、AIとMLの分野で活動する米国拠点のスタートアップ企業について同じクエリを実行したところ、MLとAIの境界線がこれまで以上に曖昧になり、総額274億9000万ドルの資金調達ラウンドが1,601件見つかりました。
資金調達ラウンドの規模という点では、2021年は特に目立った年ではないでしょう。しかし、米国のAI・MLスタートアップが現在のペースを維持すれば、2020年のベンチャーキャピタル総額を大幅に上回ることになるでしょう。簡単なランレート計算をすると、AI・MLスタートアップが年初来のペースを維持すれば、1,597ラウンドで総額421億ドルを調達することになります。
この金額は史上最高となり、2020年のこれまでの記録である約275億ドルを優に上回ることになる。
米国を拠点とするAI・MLスタートアップへの投資額が急増している要因は何でしょうか？The Exchangeが他のセクターでも何度か調査してきたように、市場を揺るがしているのはレイターステージの資金です。PitchBookの調査によると、2021年4月12日までの時点で、当社のスタートアップセグメントにはレイターステージの資金が90億8000万ドル流入しています。これは、2020年の同じ市場の同じセグメントにおける総額の約半分であり、2018年と2019年の通年におけるレイターステージの資金総額と比べてもわずかに低い程度です。
アーリーステージとシードステージのデータは今のところ好調に見えますが、ベンチャーキャピタル市場においてこの2つのカテゴリーは報告に最も時間的な遅れがあるため、まだ多くの結論を導き出すことはできません。同様の理由から、2021年の米国におけるAIおよびMLスタートアップのラウンドの取引量が、たとえわずかではあっても減少する可能性について、あまり騒ぎ立てていません。
確かに、今年の米国におけるAIおよびMLスタートアップの投資ラウンドのランレートは、2020年の合計を下回っていますが、2021年初頭の投資案件が今後さらに明らかになり、総額が増加すると予想しています。現時点では金額ベースでの投資額はより堅調であるため、私たちはそこに注目しました。
資金調達の急増は、ベンチャーキャピタル業界にも見逃せない。AIに特化したZetta Venturesのジョセリン・ゴールドフェイン氏（TechCrunchは以前彼女にインタビューしたことがある）は、The Exchangeへのメールで、2020年第4四半期と2021年第1四半期はどちらも「AI起業家にとって素晴らしい四半期だった」と述べ、この分野で「シードラウンドで資金調達を行った起業家の数と質」の両方を称賛した。
しかし、AI/MLスタートアップへの資金投入の可能性に熱狂したのは、初期段階の投資家だけではありませんでした。ゴールドフェイン氏によると、彼女の会社は「シリーズAおよびBの投資家からも、特にAIプロジェクト向けのツールやインフラ（MLopsとデータインフラ）に関して、非常に大きな熱意を感じました」とのことです。
今回の記事のために情報とメモをまとめるにあたり、The ExchangeはCB InsightsのAI 100リストを精査しました。このリストには、同グループが注目に値すると考えるいくつかのトレンドが含まれていました。ゴールドフェイン氏は、自社の「分類法は少し独特」だと述べ、「データ品質、モデル品質、能動学習、アノテーション、合成データ」といったテーマに加え、パブリッククラウドのような「主要な水平市場」や、金融テクノロジーやヘルステックのような「メガバーティカル」といったテーマを挙げました。
注目の AI/ML スタートアップ市場で何が起こっているかをより深く理解するために、Zetta と CB Insights が指摘したいくつかのトレンドを詳しく見てみましょう。
AI/MLスタートアップ市場の内情
CB Insightsが選出した2021年AI 100選をざっと見ただけでも、ヘルスケアが注目されていることが一目瞭然です。記事でも指摘されているように、「これらの企業の多くは、パンデミックの影響を軽減し、顧客の適応を支援するために、パンデミックに直接対応する形で新製品や機能を開発しました」。しかし、それだけではありません。ヘルスケアは、特定の業界に特化したスタートアップ企業の中で、最も多くのカテゴリーを占めています。
これは、Nuance買収発表のさなかに注目を集めたMicrosoft CEOサティア・ナデラ氏の最近の発言とも一致しています。「AIはテクノロジーの最重要課題であり、ヘルスケアはその最も緊急の応用分野です」と彼は述べています。これは、Nuance買収を、音声分野だけでなく、その応用分野、そしてより広義にはAIをめぐる期待の高まりを反映した、私たちの情報源の見解を象徴しています。
音声技術、音声認識、自然言語処理（NLP）に直接取り組むスタートアップは、Nuanceの後を追うことで恩恵を受ける可能性が高い。DeepgramのCEO、スコット・スティーブンソン氏は、「マイクロソフトによるNuanceの買収は、GMによるCruiseの買収が自動運転車市場において行ったのと同様に、VCの音声市場への関心を高めるだろう。VCは音声への投資が利益をもたらすことを理解しており、音声関連企業への資金流入は莫大なものとなるだろう」と述べている。
ご存知の通り、Deepgramのサービスは自動音声認識（ASR）を中心としており、AIとディープラーニングを活用してユーザーが音声対応アプリケーションを構築できるよう支援しています。これは同社にとって良い投資であることが証明されています。2020年3月に1,200万ドルのシリーズAラウンドを調達した後、今年初めにはTigerをリードとして2,500万ドルのシリーズBラウンドを獲得し、CB InsightsのAI 100ショートリストに選出されました。
全体像を見てみると、Deepgramの勢いは、同社が貢献しているより広範なトレンドを反映しています。音声技術はもはや巨大テック企業だけのものではありません。「AIは、カスタマイズされた音声認識を可能にしただけでなく、手頃な価格にもしました」とスティーブンソン氏は語りました。その結果、音声認識は幅広い業界で応用されています。
Edtechスタートアップであり、2021年のAI 100受賞企業でもあるElsaは、その好例です。同社は音声認識技術を用いてESL（英語を母国語としない人）の発音矯正を支援しています（最近の記事をご覧ください）。CEOのVu Van氏は次のように述べています。「企業がヘルスケア、教育、職場の生産性向上、フィンテックなど、近年、音声認識技術を多方面で活用していることから、音声認識技術はベンチャーキャピタル業界からますます注目を集めています。」
この楽観的な見通しは、AI/MLスタートアップ分野におけるベンチャー取引や、さらなる大型売却を促す可能性があります。スティーブンソン氏は、Nuanceとの取引を「数十年にわたるAI市場拡大の証」と呼び、今回の取引は「氷山の一角に過ぎない」と付け加えました。
あと数ヶ月もすれば、今年のAI/ML関連案件に対するベンチャーキャピタルの需要をより正確に予測できる十分なデータが得られるでしょう。しかし、今のところの見通しからすると、今年は猛暑の年になりそうです。
