NASAのSBIRプログラムは、有望な中小企業や研究プログラムに定期的に資金を支給しており、受賞者のリストは見るだけでも興味深いものです。今回は、このプログラムの中から特に魅力的、あるいは宇宙におけるミッションや産業の新たな方向性を示唆する12の企業と提案をご紹介します。
残念ながら、入手できるのはこうした簡潔な説明だけであることが多い。こうしたプロジェクトは初期段階にあることが多く、方程式やナプキンの裏に描いた図などしか提示できるものがない。しかし、NASAは有望な研究を見抜く。（SBIR助成金の申請方法については、こちらをご覧ください。）
自律軌道離脱システム
Martian Sky Technologiesは、地球低軌道における自律型クラッター除去システムの開発を目指す「地球軌道のデクラッターリングとBespoke Innovative Technologies（DEORBIT）」でバックロニム賞を受賞しました。このシステムは、一定範囲を監視し、侵入物を除去し、建設や他の宇宙船による占拠を可能にすることを目的としています。
超音波積層造形
3Dプリント、溶接など、新興分野である「軌道上整備・組立・製造」（OSAM）において重要な様々な技術に関する提案が数多くあります。私が興味深いと思ったのは超音波を用いたものですが、宇宙には超音波が機能する大気がないのは明らかなので（おそらく宇宙船はそれを考え出したのでしょう）、私には奇妙に思えました。しかし、このような直感に反するアプローチは、真に新しいアプローチにつながる可能性があります。
ロボットは互いの背中を守る
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
OSAM作業には複数のロボットプラットフォームの連携が必要になる可能性が高いが、これは地球上でも十分に困難な作業だ。TRAClabsは、使用されていないロボットを自律的に移動させ、他のロボットの視点を提供できる位置に配置することで、「知覚フィードバックを強化し、オペレーターの認知負荷を軽減する」方法を研究している。これはシンプルなアイデアであり、人間の作業方法にも合致する。つまり、実際に作業を行っている人がいない場合は、自動的に邪魔にならない位置に移動し、何が起こっているかを確認できる位置に移動するというわけだ。
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3Dプリントされたホール効果スラスタ
ホール効果スラスタは、宇宙空間における特定の操縦に非常に役立つ可能性のある、非常に効率的な電気推進方式です。しかし、それほど強力ではなく、既存の製造技術では大型のスラスタを製造するには不十分と思われます。Elementum 3Dは、新たな積層造形技術とコバルト鉄原料を開発することで、この課題の解決を目指しています。これにより、スラスタを望み通りの大型化が可能になります。
金星のバッテリー
金星は魅力的な場所ですが、その表面は地球で作られるような機械にとっては非常に過酷です。パーセベランスのような堅牢な火星探査車でさえ、華氏800度（摂氏約270度）の高温下では数分、数秒で機能を停止してしまうでしょう。故障の原因は様々ですが、その一つとして、搭載されているバッテリーが過熱し、爆発する可能性が挙げられます。TalosTechとデラウェア大学は、大気中の二酸化炭素を反応物として利用することで高温でも作動する、珍しいタイプのバッテリーを研究しています。
ニューロモルフィック低SWaP無線
宇宙に行くときは、1グラム、1立方センチメートルが重要になります。そして宇宙に出てからは、1ミリワットも重要になります。だからこそ、従来のシステムを小型、軽量、低消費電力（SWaP）の代替システムに切り替える動きが常にあるのです。Intellisenseは、ニューロモルフィック（つまり、脳のような、SF的な意味ではない）コンピューティングを用いて、無線スタックの一部を担い、受信信号を選別・方向付ける部分を簡素化・小型化しています。1グラムの軽量化は、宇宙船設計者が他の用途に活用できる1グラムとなり、性能向上にもつながる可能性があります。
LIDARで宇宙をより安全に
アストロボティックは、NASAの今後数年間の惑星間ミッションでよく見かける存在になりつつあり、同社の研究部門は、ライダーを活用して宇宙船と探査車などの地上車両の両方をよりスマートで安全なものにする方法を模索しています。提案の一つは、評価と修復を目的として、まばらなシーン（例えば、広大な宇宙空間を背景に衛星同士をスキャンするなど）における単一の小さな物体の撮影に焦点を絞ったライダーシステムです。もう一つは、ライダーと従来の画像の両方にディープラーニング技術を適用し、惑星表面の障害物を特定するというものです。この研究チームは現在、2023年の月面着陸を目指した水上探査車VIPERの開発にも取り組んでいます。
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宇宙農場の監視
ブルームフィールドは農業の自動監視を行っていますが、軌道上や地表、あるいは火星での植物栽培は、地球上とは少し異なります。しかし、同社は制御環境農業、つまり微小重力のような特殊な環境下で植物がどのように成長するかを観察するために使用してきた小規模な実験農場への展開を目指しています。彼らは、マルチスペクトルイメージングとディープラーニング分析を用いて植物の状態を常時監視し、宇宙飛行士が毎日ノートに「25番目の葉が大きくなった」と書き留めなくても済むようにする計画です。
レゴリスレンガ
アルテミス計画の目的は月へ「滞在」することですが、その最後の部分はまだ完全には解明されていません。研究者たちは、月面から燃料補給とロケット打ち上げを行う際に、必要な物資をすべて持ち込まずに済む方法を研究しており、エクスプロレーション・アーキテクチャーはその一部を担うことを目指し、文字通りレンガを積み上げて月面発射台を建設します。同社は、月の塵やレゴリスを溶かし、焼き固めてレンガ状にし、必要な場所に設置できる統合システムを提案しています。この方法か、地球のレンガを持ってくるかのどちらかですが、地球のレンガを持ってくる方法は良い選択肢ではないと断言できます。
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他にもいくつかの企業や研究機関が、レゴリス関連の建設と取り扱いについて提案しました。これは、詳細に議論するには少々難解なテーマもいくつかある中で、数少ないテーマの一つでした。
もう一つのテーマは、エウロパのような氷の惑星を探査するための技術でした。金星とは正反対の氷の惑星は、「普通の」探査車にとって様々な点で致命的であり、その状況によって電力、センシング、そして移動に関して異なるアプローチが必要になります。
NASAも、衛星であれ航空機であれ、新たな「群れ」のトレンドから逃れることはできません。こうした群れを管理するには膨大な作業が必要であり、それらを単一の分散マシンとして動作させるには（これが一般的な考え方ですが）、その背後には堅牢なコンピューティング・アーキテクチャが必要です。多くの企業がこれを実現する方法を模索しています。
NASAの最新のSBIR助成金の残りと、技術移転プログラムの選定については、こちらの専用サイトでご覧いただけます。連邦政府からの助成金をご自身で獲得する方法を知りたい方は、以下をお読みください。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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