ブリトーからバイオテクノロジーへ：ロボットスタートアップCartkenがAVニッチ市場を見つけた方法

Cartkenとその小型歩道配達ロボットは、ブリトーや弁当からピザやパッタイまであらゆるものを最後の1マイルまで空腹の顧客まで運ぶという狭い使命を帯びて初めて世界に登場した。 

しかし、Cartkenの共同創業者兼CEOであるクリスチャン・ベルシュ氏によると、同社のビジョンは常により広いものだったという。これは、同社の自動運転技術へのアプローチのおかげである。創業当初から、ベルシュ氏をはじめとする創業チームは、歩行者で溢れる歩道といった屋外環境から、工場、研究所、工業ビル、さらには空港といった屋内環境まで、ロボットが移動できる可能性を見出していた。 

ロボットが屋内と屋外を移動する能力は、一見簡単そうに思える。しかし、バーシュ氏はそうではないと言う。Cartkenとその30人からなるチームは、まさにこの点で、進化を続ける自動運転車業界において、独自のニッチな市場を切り拓こうとしているのだ。 

投資家たちはその可能性に確信を持っているようだ。Cartkenは、TechCrunchが独占的に入手した情報によると、468 Capitalがリードする最新の資金調達ラウンドで1000万ドルを含む、総額2250万ドルを調達した。Incubate Fund、ディープテックおよびAIファンドのLDV PartnersとVela Partners、そしてMagna International、三菱電機、Shell Ventures、Volexなどの戦略ファンドも参加している。 

Bookbotプロジェクトを手がけた元Googleエンジニアによって2019年に設立されたこのスタートアップ企業は、Uber Eats、Grubhub、三菱電機と提携し、マイアミ、フェアファックス、バージニア州、東京の様々な大学キャンパスで歩道配達ロボット事業を展開しています。Cartkenロボットは月平均3万6000件の配達を行っています。

現在、同社はバイオテクノロジー、製薬、自動車関連企業のキャンパス内にロボットを導入しており、その中にはドイツに拠点を置くZFが運営する工場も含まれています。新たに調達した資金の一部は、より成熟した歩道配送ロボット事業の拡大に充てられます。ベルシュ氏によると、この事業は現在利益を上げています。資金の大半は「こうした新しい（屋内）ユースケースの実現」に充てられると同氏は付け加えました。 

Cartkenの共同創業者兼COOのアンジャリ・ジンダル・ナイク氏は最近のインタビューで、屋内と屋外の環境を移動できるロボットを求めて同社にアプローチしてきた企業の数に驚いたと述べた。