AIからEVまで、半導体の需要は爆発的に増加しているが、シリコンは限界に達しつつある。より効率的なチップを作るには、砂ほど普及していない新しい素材が必要だが、解決策は文字通りどこかにあるかもしれない。
ウェールズのカーディフに本社を置く英国のスタートアップ企業、Space Forgeは最近、宇宙という特殊な環境が新たな可能性を切り開く宇宙でウエハー材料を製造するために、シリーズAで2,260万ポンド（約3,000万ドル）を調達した。
例えば、ウェールズのスタートアップ企業は以前、BT（旧ブリティッシュ・テレコム）が宇宙で生成された結晶材料を統合することで5G基地局の消費電力を削減できるかどうかを検証するプロジェクトへの資金提供を獲得した。宇宙で生成された結晶は無重力状態などの特性により欠陥が少なく、デバイスの消費電力削減に役立つ可能性がある。
このような実世界でのユースケースは、Space Forgeが、同社の技術を重要なシステムに目に見えないバックボーンとして活用できるというメッセージを伝えるのに役立ちます。軌道上でチップを製造するというアイデアはSFのように聞こえるかもしれませんが、その実現可能性は1970年代から知られていました、とCEOのジョシュア・ウェスタン氏はTechCrunchに語りました。
「これが可能であることを知るだけでなく、そうすることで大きな改善があることを知る上で、私たちは約50年にわたる研究の積み重ねの上に立っています」とウェスタン氏は語った。
問題となっている改良とは、欠陥が少なく性能が向上した結晶や高度な半導体材料を得ることであり、量子コンピューティングや防衛システムなどの用途での使用が魅力的となる。
この二重使用の可能性こそが、NATOイノベーション基金がスペースフォージのシリーズAを主導した理由、そして米国の大手防衛産業請負業者ノースロップ・グラマンがそのパートナーの1社である理由を説明しています。
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スペースフォージの今後の方向性を決める鍵はパートナーだ。同社はロケットを製造せず、打ち上げの部分については既存の宇宙提供者に頼ることになる。ウェスタン氏の言葉を借りれば、これは「解決済みの問題」だ。
ロケットだけではありません。チップ製造から宇宙への帰還まで、Space Forgeは、少なくとも理論上は解決済みの問題と言えるような技術を結集させています。しかし、Westernにその強みについて尋ねると、彼はすぐにこう反論します。「そんなに難しいことなの？」
宇宙のユニークな環境を活用するには、それが代償となる。極限の温度や微小重力といった過酷な条件に適応する必要があるとウェスタン氏は述べた。「物理学は答えを持っており、工学は実際にそこに到達する方法なのです。」
「宇宙からのメリー・ポピンズ」
イノベーションと商業的に実現可能な技術のギャップを埋めるためにも、エンジニアリングは不可欠です。アポロのようなカプセルではなく、スペースフォージは「宇宙からのメリー・ポピンズ」として地球に資材を帰還させます。ウェスタン氏はこのニックネームについて、「傘によく似たものを展開しますが、これは宇宙仕様であり、宇宙から地上まで浮遊して帰還することができます」と説明しています。
新たな帰還技術の開発は、スペースフォージの主要事業です。アーサー王伝説にちなんで名付けられた耐熱シールド「プリドゥエン」に加え、同社は帰還する衛星を捕捉し、水面への軟着陸を確実にする浮遊ネット「フィールダー」も開発しました。これらの取り組みは、英国宇宙機関（UKSA）と欧州宇宙機関（ESA）の支援を受けており、英国はブレグジット後も引き続きESAに加盟しています。
ヨーロッパ全域に帰還インフラを構築することは、スペースフォージの野望の一つであり、現在その実現に向けて準備が進められています。今週、同社はポルトガルのアゾレス諸島サンタマリア島にオフィスを開設しました。この島はヨーロッパ本土における衛星帰還に最適な場所であり、このアプローチが産業規模で実現可能であることをヨーロッパのパートナーに納得させるための重要な一歩となります。
帰還技術と打ち上げ技術のコモディティ化が進んだことが、そもそも宇宙製造スタートアップの台頭を可能にした。創薬や通信ハードウェアといった分野にも応用されている。しかし、これらのスタートアップの存続は、依然としてコストの低下、あるいはそのプレミアムを支払う意思のある顧客を見つけることに大きく依存している。
地政学的な変化は、スペースフォージがこうした顧客をさらに獲得するのに役立つ可能性がある。ウェスタン氏と共同創業者兼CTOのアンドリュー・ベーコン氏は、以前、タレスとイタリアの同業レオナルドとの合弁会社であるタレス・アレニア・スペースに勤務していた。しかし、この傾向は防衛分野だけにとどまらず、欧州全域で台湾製半導体への依存に対する懸念が高まっている。
「コンピューティングの未来に必要となる、耐久性のある次世代スーパーマテリアルの国産供給を緊急に必要としています。また、この国産チップの供給は持続可能な方法で生産される必要があります」と、ワールドファンドのジェネラルパートナーであるダリア・サハロワ氏は声明で述べた。
Space Forgeのシードラウンドを共同リードし、シリーズAラウンドにも参加した気候テクノロジーベンチャーキャピタルの同社は、気候変動対策につながる「カーボンネガティブテクノロジー」としてのSpace Forgeのポジショニングに賛同している。しかし、排出量削減効果はまだ大規模実証されておらず、各ミッションの排出量を真に相殺するには商業的な導入が必要となる。
しかし、スペースフォージはまだ最初のミッションを完了させていない。最初の試みは、2023年にコーンウォールから打ち上げられたヴァージン・オービットのロケットに異常が発生し、スペースフォージのForgeStar-0衛星を含む搭載物全てを失ったため、わずか6分半で打ち上げを終えた。
新たな資金を獲得した同社は、最新の宇宙船の開発を加速させ、プリドゥエン社と共同で今年後半に予定されている実証機「ForgeStar-1」の打ち上げに向けて準備を進めている。そして、はるか遠くの銀河系に敬意を表し、スペースフォージ社は5月4日、このミッションの正式名称を「The Forge Awakens（フォージの覚醒）」と発表しました。
アンナ ハイムは、ワールド ファンドのイベントでジョシュア ウェスタンとダリア サハロヴァに会い、インタビューしました。このイベントには、ベンチャー キャピタルのワールド ファンドが彼女の旅費を負担しました。この記事は独自に執筆されました。
アンナ・ハイムは作家であり編集コンサルタントです。
Anna からの連絡や連絡を確認するには、annatechcrunch [at] gmail.com にメールを送信してください。
2021年からTechCrunchのフリーランス記者として、AI、フィンテックとインシュアテック、SaaSと価格設定、世界のベンチャーキャピタルの動向など、スタートアップ関連の幅広いトピックをカバーしています。
2025 年 5 月現在、彼女の TechCrunch でのレポートは、ヨーロッパの最も興味深いスタートアップ ストーリーに焦点を当てています。
Anna は、TechCrunch Disrupt、4YFN、South Summit、TNW Conference、VivaTech などの主要な技術カンファレンスを含む、あらゆる規模の業界イベントでパネルの司会やステージ上のインタビューを行ってきました。
元The Next WebのLATAM &メディア編集者、スタートアップの創設者、パリ政治学院の卒業生である彼女は、フランス語、英語、スペイン語、ブラジル系ポルトガル語を含む複数の言語に堪能です。
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