2年前、Prolific Machines社は、培養肉を含む産業向け細胞培養のための独自の製造手法に関する技術を発表しました。カリフォルニア州エメリービルに本社を置く同社は本日、培養を可能にするバイオリアクターを市場に投入する準備が整ったと発表しました。
デニズ・ケント、マックス・フイスマン、デクラン・ジョーンズは、食品と医薬品をより効率的かつ持続可能な方法で製造することに焦点を当て、2020年に同社を設立しました。この取り組みは、細胞生産に高価な組み換えタンパク質を必要とせずに、細胞を培養・制御することを目指しています。
今日の細胞生物学プロセスは、免疫療法用の抗体から乳児用調合乳に含まれる栄養タンパク質まで、あらゆるものの製造に使用されています。
しかし、分子レベルでの手法は高価（金1グラムよりも高価）であり、制御も難しい。ケント氏は、コーヒーにクリームを入れると溶ける際にクリームがランダムに動き回ることを例に挙げた。これは、細胞が行きたい場所に行きたい時に移動することを意味する。また、現在の手法は不正確で、今日得られる細胞の成長が明日や1年後に得られる成長と異なる可能性があるとケント氏は述べた。さらに、細胞の成長は機械が理解できる形式ではないため、最適化が難しい。
「ここ数十年、私たちは分子を使って細胞を制御してきました」とケント氏は述べた。「これらの分子は化学物質の場合もあれば、タンパク質の場合もあります。私たちはこれらの分子をバイオリアクターに加え、最善の結果が出ることを期待しているのです。」
Prolific Machinesは、これらの分子からより優れたもの、つまり光へと移行する方法があると考えています。光は今日、Brevel社のような微細藻類を使った食品製造から、Spore.bio社のような汚染物質の検出まで、様々な用途で利用されています。
ケント氏は、光は細胞増殖に関する問題のほとんどを解決すると述べた。光は安価な商品であり、望む場所に光を当てることができ、必要に応じてオンオフを切り替えることができ、光は今日も何年後も同じである。また、光の波長を分割して、様々な用途に利用することもできる。さらに、光は回路基板内を走る電子がLEDに伝わるだけなので、機械は光を理解するとケント氏は述べた。
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Prolific Machines 社のバイオリアクターは顧客向けに準備が整っており、これにより顧客は栄養タンパク質、病気の治療のための抗体、培養肉の切り身など、高価値のバイオ製品をより効率的にバイオ製造できるようになります。
同社は遺伝子ツールを提供しています。これは基本的にDNA鎖であり、光によって成長因子を除去したり、ある種類の細胞を別の種類の細胞に変えたりすることができます。また、細胞株も提供しており、食品用途向けの牛細胞シャーシと医薬品用途向けのCho細胞シャーシも提供しています。さらに、バイオリアクターに光を照射し、その光が細胞とどのように相互作用するかを測定するハードウェアもあります。最後に、スペクトルデータを取得して最適な光パターンを決定するアルゴリズムを備えたソフトウェアコンポーネントがあります。
これらはすべて、シリーズBの新規資金調達による5,500万ドルによって実現しました。シリーズBは、フォンテラ・コーポラティブ・グループのコーポレートベンチャー部門であるKi Tua Fundが主導し、Breakthrough Energy Ventures、Mayfield、SOSV、Shorewind Capital、Darco Capital、Conti Ventures、In-Q-Tel（IQT）などのグループが参加しています。この資金調達には転換社債が含まれており、Prolific Machinesのこれまでの資金調達総額は8,650万ドルとなります。
ケントは新たな資金を商業化と顧客獲得に使うつもりだ。
「私たちは今、この技術が有効であることを証明した段階から、人々に提供する段階に移行しています」と彼は述べた。「いくつかの商業パートナーとの交渉を開始しましたが、まだ発表できる段階ではありません。」
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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