長年エンジニア兼プロダクトデザイナーとして活躍するマイケル・セイマン氏は、子供の頃からアプリ開発に携わり、Facebook、Google、Roblox、そして最近ではTwitterで、10代向けの製品開発を任されることが多くなりました。Facebookに入社した当時、セイマン氏はまだ17歳でしたが、既に複数のアプリを開発しており、その経験は著書『App Kid』にまとめられています。長年にわたり、セイマン氏はInstagram Stories、WhatsApp Status、YouTube Shorts、Roblox Graphといった注目度の高い製品の開発に貢献してきました。現在、セイマン氏は、ユーザーがアプリに何を求めているのかという深い理解を活かし、自身のスタートアップであるFriendly Appsを立ち上げようとしています。
このスタートアップの主張は、Z世代は、これまでに開発されたソーシャルアプリの多くがユーザーの健康に悪影響を及ぼし、真の目標達成を阻害する可能性があることを理解しているというものです。Friendly Appsの使命は、人々の心身の健康を新たな方法でサポートすることを目的とした、異なる価値観を持つアプリ群を開発することです。
Friendly Appsを立ち上げる前、セイマン氏はTwitterで働いていました。創業者は3月にTwitterに入社したばかりで、0→1チームを通じて10代の若者向けの新しい製品体験を構築することで、このソーシャルネットワークに貢献したいと考えていました。
しかし、イーロン・マスクによる買収契約が発表された後、社内の製品開発は減速したと彼は言います。この状況が、ついに大手テック企業から脱却し、自分の事業に取り組むきっかけとなりました。
「私が働いていた会社を億万長者が買収しようとしたからこそ、ようやくこれを実行に移すことができたんです」とセイマン氏は笑いながら語る。
フレンドリー アプリのアイデアは、テクノロジー企業がどのように製品を開発してきたかを見てきた彼が長年心の奥底で温めてきたものだった。
「多くのソーシャルメディア製品は、その設計のせいで、ユーザーの健康と精神状態を徐々に悪化させるようなリテンション戦略を採用しています」とセイマン氏は説明する。これらの企業はユーザーに誤った行動を促し、中毒性があるために人気を博していると彼は言う。
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「彼らは人を呼び続けるための戦略を持っている。」
彼は、問題は製品の設計だけでなく、企業が追求する内部目標や指標にも存在すると示唆している。
「多くのソーシャルメディア企業における構造やインセンティブは、製品を利用する人の幸福について長期的な視点で考えるよう設計されていません」とセイマン氏は指摘する。「プラットフォーム上でうまくいっていない人、つまり不安や落ち込み、あるいは不安定さを感じていると、いずれ製品の使用をやめてしまいます。そして、大切な人とコミュニケーションをとったり、繋がったりするための別の手段や方法を見つけようとするのです」と彼は言う。
セイマン氏は、フレンドリーアプリが他とは違う存在になることを望んでいる。このスタートアップは、自身が開発に携わったソーシャルアプリやティーン向け製品から得た知見を活かしつつ、Z世代のユーザーだけをターゲットにしたアプリを開発するわけではない。
アプリ自体はまだ開発されていません。にもかかわらず、このスタートアップは約1週間で300万ドルのシードラウンドを調達しました。Weekend Fundのライアン・フーバー氏（Product Huntの創設者）をはじめ、多くの人がセイマン氏に賭けようとしていたようです。
「マイケルとは8年間の付き合いです。彼がいずれ自分の会社を立ち上げるだろうことは明らかでした。彼は人間の行動を深く直感し、そのアイデアを明確なデザインに落とし込み、迅速に構築するという、非常に稀有な能力を持っています」とフーバーは語る。「私たちは製品化前、デッキ構築前の段階から投資することを約束しました。」
しかし、セイマン氏にはいくつか異なる製品アイデアがある。彼は、ジムに通ったり、ランニングをしたり、あるいは熱心なフィットネス愛好家でなくても、人々がフィットネスの目標を達成できるよう支援することに焦点を当てたアプリを構想している。
別のアプリは、人々が現実世界の人間関係を優先することを思い出し、現実世界で大切な人と時間を過ごすよう促すのに役立つかもしれません。
「みんながいろんなことをしているので、しばらくは実際に直接会うことはできなくなります」とセイマンさんは言う。
時間が経つにつれて、お互いのことを知る機会が減り、友情が薄れていく可能性があります。これは精神衛生にも悪影響を及ぼします。現代のソーシャルアプリは助けにはならず、むしろ私たちを孤立させるだけだと彼は説明します。むしろ、私たちは「フィルターをかけた写真という小さな窓」を通して人間関係を経験してしまう、と彼は指摘します。
「私たちは、今の私たちみんなのように、そういう風に生きるために進化してきたわけではありません」とセイマンは言う。「ですから、特に若い世代に見られる多くのメンタルヘルスの問題は、こうした孤立と、世界を『狭い窓』のように捉える見方の結果として生じているのだと思います。」
創設者はまた、米国への新移民が克服しなければならない特定のハードルの解決に役立つ可能性を見出し、第二世代のラテン系移民としての自身の世界観をフレンドリー アプリの製品体験に取り入れる計画も立てている。
しかし、こうしたコンセプトが最初にリリースされるアプリになるかどうかは定かではない。むしろ、このスタートアップは、実際に公開する前に、一連の製品、体験、機能、さらには様々なデザイン要素をテストする予定だ。
セイマン氏はアプリを素早く開発できる。しかし、単独創業者としては、製品を立ち上げ、テストするまでにはまだ時間がかかるだろう。6ヶ月ほどで一般公開したいと彼は言う。
Friendly Appsのシード投資家には、BoxGroup、Weekend Fund、Shrug Capital、Day One Ventures、Betaworks Ventures、SRB Ventures、305 Ventures、CoreVenturesのほか、Snap、TikTok、Instagram、Meta、Google、Tesla、Thingsなどの創業者や運営者が含まれています。
同社はシリコンバレー以外の人々の視点も取り入れたいと考えているとセイマン氏は言う。
エンジェル投資家のヘイリー・ライブソン氏は、TechCrunchに対し「マイケルが私のような女性エンジェル投資家や、教師、母親、学生、移民など多様な背景を持つ人々を優先的に迎え入れてくれたことを非常に嬉しく思います」と語った。
「テクノロジー業界は、テクノロジー業界以外の分野から投資家を集めることはあまりありません」とセイマン氏は指摘する。「人々のメンタルヘルスや身体の健康に役立つ製品の開発方法を考えるなら、テクノロジー業界以外の人々から直接意見やフィードバック、インプットを得られると思います。」
