GPSは、エンドユーザーにとっては簡単に使えるものの、設計者にとっては果てしない挑戦となる、SF的な技術の一つです。今や現代生活の中心に君臨しています。Amazonの荷物の配達から車やトラック、国立公園での散歩まで、あらゆるものが地図上のピンを中心に展開され、数メートル単位で私たちの位置を監視しています。
しかし、GPS技術は数十年前から存在し、今まさに待望の近代化が進められています。米国、欧州、中国、日本をはじめとする各国は、L5バンド（1176MHz）と呼ばれる周波数帯でより強力な信号を提供する新世代のGNSS衛星（GNSSはGPSの総称であり、米国システムの固有名詞です）の設置を進めています。これは、旧世代のL1バンド衛星と比較して、特に都市部など見通しが利きにくい地域において、より正確な地図の特定を可能にします。米国政府の説明によれば、L5は「人命の安全を守る輸送やその他の高性能アプリケーションに対する厳しい要件を満たすように設計」されています。
衛星を軌道に乗せること（これは簡単な部分です！）と、これらの信号をスキャンして座標を三角測量できる電力効率の高いチップを開発することは別の話です（これは難しい部分です！）。これまで、チップメーカーはL1バンドとL5バンドを同時に利用するハイブリッドチップの開発に注力してきました。例えば、Broadcomは最近、ハイブリッドチップの第2世代を発表しました。
OneNavは製品設計に関して全く異なる考えを持っており、その考えはまさにその名前に反映されています。古い信号と新しい信号を混在させるハイブリッドチップモデルを断念し、L5信号帯域を1つのチップで監視することで、デバイスのコストと消費電力を削減しようとしています。いわば、全てを支配する1つのナビと言えるでしょう。
同社は本日、GVのカリム・ファリス氏がリードし、アルファベットが全額出資するシリーズBラウンドで2,100万ドルを調達したと発表した。他の投資家には、ノーウェストのマシュー・ハワード氏と、以前のラウンドに投資したGSRベンチャーズが含まれる。OneNavは約2年前に設立され、総額3,300万ドルの資金を調達している。
CEO兼共同創業者のスティーブ・ポイズナー氏は、長年位置情報ビジネスに携わってきました。彼の前身であるSnapTrackは、モバイル機器向けのGPS測位技術を開発し、ドットコムバブルの絶頂期であった2000年3月にクアルコムに10億ドル相当の株式で売却しました。OneNavの共同創業者兼CTOであるポール・マクバーニー氏も同様にGNSS分野で数十年の経験があり、LinkedInのプロフィールによると、直近ではAppleに勤務していました。
近年、L5バンド衛星の運用が開始されたことを受け、彼らは新たなナビゲーション企業を設立するチャンスを見出しました。市場とL5技術を検証した結果、旧来のGPS技術というレガシー技術を廃止し、完全に未来志向へと移行することで、他社よりも一歩先を行くことを決意しました。これにより、同社の設計は「従来のシステムの半分のサイズでありながら、信頼性と性能ははるかに向上」したとポイズナー氏は述べています。「私たちは、位置情報技術をより幅広い製品に搭載することを目指しています。」
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彼はGPSのアップグレードと無線信号のアップグレードを区別して説明した。「これらのL5衛星があれば、L1衛星はもう必要ありません。しかし、5Gでは4Gは依然として必要です」と彼は述べた。L5バンドGPSは、従来のGPSが実現していたすべての機能をさらに向上させている。一方、無線技術では、最高のパフォーマンスを提供するために、L5バンドと無線技術が互いに補完し合う必要がある場合が多い。
ただし、一つ注意点があります。L5信号は、米国政府によってはまだ「運用前段階」とみなされています。米国のGPSシステムは現在、この信号を送信する衛星を16基しか保有しておらず、2020年代後半までに24基の完全運用を目指しているからです。しかし、他国もL5 GNSS衛星を配備しているため、米国政府の観点からは完全に運用可能ではないかもしれませんが、消費者にとっては十分な機能を備えている可能性があります。
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ポイズナー氏によると、OneNavの目標は「GNSS分野のArm」となることだ。彼が意味するのは、世界中のほぼすべての携帯電話のチップ設計を製造しているArmのように、OneNavがL5バンドGPSチップの包括的な設計を作成し、それをシステムオンチップとして他社の製品に統合することで、「自社のシリコンをベースにした高性能な位置情報エンジンを組み込む」ことができるようになるということだ。
同社は本日、最初の設計顧客として、米国情報機関のベンチャーキャピタル兼事業開発組織であるIn-Q-Tel社が選定されたことも発表した。ポイズナー氏は、In-Q-Tel社を通じて「米国政府機関と開発契約を締結した」と述べた。同社は顧客評価ユニットを今年末までに完成させ、2022年末までにOneNav社の技術をエンドユーザー向けデバイスに搭載することを目標としている。
位置追跡はベンチャーキャピタリストにとって主要な投資分野となっており、GPSでは不十分な詳細情報や機能を提供するために、GPS以外の様々な技術に企業が取り組んでいます。ポイズナー氏は、これらの技術が最終的にOneNavで彼とチームが構築している技術を補完するものになると考えています。「GPSの性能が向上すればするほど、こうした拡張システムへの負担は軽減されます」と彼は述べつつ、「ただし、マンハッタンのダウンタウンや地下鉄の地下など、特定の環境ではGPSが全く機能しないこともあるのは事実です」と付け加えました。
ポイズナー氏にとって、これはある意味、起業家精神への回帰と言えるだろう。OneNavを創業する以前、彼はカリフォルニア州の政治に深く関わっていた。SnapTrackがQualcommに売却されてから数年後、カリフォルニア州議会議員に立候補したが落選した。その後、2007年にアーノルド・シュワルツェネッガー元知事の下でカリフォルニア州保険長官に選出された。2010年には知事選に出馬したが、共和党予備選でeBayの長年のCEOとして名を馳せたメグ・ホイットマン氏に敗れた。2018年には、以前務めていたカリフォルニア州保険長官に無所属で立候補したが落選した。
OneNav はパロアルトに拠点を置き、現在 30 人以上の従業員を抱えています。
