スタートアップがスタートアップでなくなるのはいつだろうか？1,300人の従業員と25億ドルの資本金を持つ上場企業になった時だ。もしこの言葉に微笑みすら浮かばなかったとしたら、それは冗談ではない。かつて「ロシアのGoogle」と謳われた数十億ドル規模の巨大企業Yandexの残骸から生まれた、新興AIインフラ企業Nebiusにとって、まさに現実なのだ。
「スタートアップのようなもので、『起業』しているわけですが、異例の規模です」と、Yandexの共同創業者で元CEOのアルカディ・ヴォロジ氏は今週のTechCrunchのインタビューで語った。「しかし、私たちが築こうとしているものは、実際にはさらに多くのリソース、より多くの人材、そしてはるかに多くの資本を必要とするでしょう。」
ヴォロジ氏は、ロシアのウクライナ侵攻を受けて欧州連合（EU）から制裁対象リストに載せられたため、2022年にヤンデックスから追放された。EUは今年3月にヴォロジ氏をリストから外し、ヤンデックスの次期CEOとして復帰する道筋をつけた。次期CEOは、チームとデータセンターがすべてロシア国外にある。
ヤンデックスの崩壊
Yandexという組織は、常に少々複雑な存在でした。「Yandex」について話すとき、ほとんどの人はYandex LLCのことを指します。これは1997年に設立されたロシア企業で、検索、eコマース、広告製品から地図、交通機関など、あらゆるものを構築しています。しかし、Yandexのコア顧客はロシアとその近隣諸国の一部であったのに対し、親会社はオランダの持ち株会社であるYandex NVで、2011年にナスダックに上場し、その3年後にはモスクワ証券取引所に二次上場しました。
ヤンデックスNVは上場企業として比較的好調で、2021年末には時価総額のピークである310億ドルに達していました。しかし、ロシア・ウクライナ紛争により状況は一変し、ナスダックは制裁措置を受けて取引を停止しました。ナスダックは当初、ヤンデックスを他のロシア系企業と共に上場廃止すると発表しましたが、ヤンデックス側は異議を申し立て、ナスダックはヤンデックスの上場を維持するものの、オランダ企業がロシアとの関係を断つという困難な手続きを進める間、取引を停止することに同意しました。
このプロセスは2月に最終段階に入り、Yandex NVは撤退戦略を明らかにした。同社のロシア資産全体（これは同社の事業の大部分を占めていた）は、54億ドルの評価額でロシアのコンソーシアムに売却され、25億ドルは現金で、残りは自社株で支払われることになった。
この取引は、当時のヤンデックスの時価総額の半分を占める、いわば投げ売りのような取引だった。その理由は？ロシア政府が課した規則で、ロシアが「非友好的」とみなす国に拠点を置く親会社が関与する売却には、少なくとも50%の割引を義務付けているからだ。ロシアに制裁を課したEU加盟国であるオランダは、間違いなくこのカテゴリーに該当するだろう。
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とはいえ、今週取引が完了し、Yandex NVは過去の名残から迅速に距離を置く動きを見せた。最も顕著な例が社名だ。株主の承認を条件に、Yandex NVは数少ない残された資産の一つ、昨年誕生したAIクラウドプラットフォーム「Nebius AI」の名称を採用する。
AIコンピューティングの需要
Nebiusは、大手「ビッグテック」クラウド・ハイパースケーラーが軒並み参入する市場を狙っているが、最大の競合相手はAIコンピューティングの需要を背景に台頭してきた、GPUに特化した「サービスとしてのGPU」スタートアップ企業群と言えるだろう。こうしたスタートアップ企業には、仮想通貨マイニングから事業を転換し、現在ヨーロッパに自社インフラを拡大している米国拠点のCoreWeaveなどが含まれる。また、少なくとも国内にはFlex AIという競合企業が1社存在する。Flex AIはフランスのスタートアップ企業で、最近3,000万ドルのシード資金を調達してステルス状態から脱却し、AI企業にGPUコンピューティングを貸し出している。
しかし、Nebiusはある意味で特異な立場に置かれている。厳密に言えばスタートアップではないものの、残されたわずかな資産から新たなスタートを切らざるを得ない状況にある。これは全くの偶然の結果であり、2年前に紛争が始まった際にロシア領外に存在していた資産に過ぎないのだ。こうした資産には、テキサス州に拠点を置く自動運転車メーカーのAvride、生成AIと法学修士課程（LLM）を専門とするToloka AI、エドテックプラットフォームのTripleTen、そしてこの新たな方向性において最も注目すべきは、フィンランドに拠点を置くデータセンター兼AIクラウドプラットフォームのNebius AIなどが含まれる。
そのため、同社は現在、フルスタックAIインフラ企業としての地位を確立しており、大規模なGPU（グラフィックス・プロセッシング・ユニット）ネットワークの構築を計画し、ヨーロッパにおけるリーディングカンパニーを目指しています。これは、フィンランドのデータセンターと、長年に渡るNVIDIAとの既存のパートナーシップによって実現されています。
「Nebius を立ち上げてからまだ1年も経っていませんが、今では数千台のGPUを保有しています」とヴォロジ氏は語った。「NVIDIA という素晴らしいクラウドパートナーがいます。彼らは私たちを長年知っています。なぜなら、私たちはヨーロッパ最大の顧客の一つだったからです。つまり、実際には同じ人たちが同じ人たちと話しているだけです。彼らは私たちのことをよく知っており、私たちの能力も理解しています。幸いなことに、Yandex のデータセンターの一つはロシア国外に建設されていたので、私たちはそれを継承し、現在、急速に容量を拡大しています。」
ヴォロジ氏によると、ネビウスはフィンランドにある現在の自社施設の容量を3倍に増強し、100メガワット近くまで引き上げる計画だという。また、今後数年間でヨーロッパ各地に新たなデータセンターの建設を開始することも計画している。
「当社はデータセンター、マザーボード、サーバー、ラック、接続機器など、フルスタックを自社で製造しています」とヴォロジ氏は述べた。「現在、複数の国でグリーンフィールド（ゼロから構築するデータセンター）の建設交渉を進めており、近日中に契約を締結する予定です。ただし、契約締結には時間がかかります。それまでは、コロケーション施設を借りることになります。」
公立と私立
ヴォロジ氏は、ロシアの資産から解放された今、同社は完全に自由な上場の地位を取り戻すつもりであり、その実現に向けて証券取引委員会（SEC）とナスダックの両方と積極的に協力していることを確認した。
しかし、世間の注目のプレッシャーから離れて、非公開化して昔ながらのスタートアップのやり方で規模を拡大する方が簡単ではないでしょうか?
「私はその逆を言います」とヴォロジ氏は言った。「インフラ構築は最も資本集約的な事業です。誰が構築しているのでしょうか？数十億ドルの収益を持つ大手IT企業です。彼らは独自のエコシステムを持っており、そこでは何をローンチしても数パーセントの利益が上乗せされます。彼らは猛烈な投資をしていますが、それには理由があります。誰もが一番乗りしたがるのです。」
そのため、MicrosoftやGoogleといった世界有数の企業が全力で取り組んでいるだけでなく、CoreWeave、Lambdaといった「セカンドティア」市場の企業も、GPUの王者Nvidiaとの関係を活用しています。しかし、これを構築するだけでなく、データやワークロードを動的に通信・共有できる相互接続されたGPUの完全なシステムを開発するには、莫大な資金が必要です。だからこそ、これらの新興企業が、負債と株式を合わせた巨額の資金調達を短期間で複数回行っているのです。
一方、ネビウスは数十億ドルの資本金でスタートしますが、休眠株式の買い戻し提案が既存株主に受け入れられれば、この金額はすぐに枯渇する可能性があります。しかし、ヴォロジ氏は、上場企業として資金調達を行う方がはるかに容易で、コストも抑えられると考えています。さらに、ネビウスは現在、テクノロジー業界で最もホットな分野の一つで事業を展開しているため、強力なポジションを築いています。
「AIインフラは、非常に魅力的な市場の中で、おそらく最も魅力のない『もの』でしょう」とヴォロジ氏は述べた。「AIは非常に興味深いものです。非常に現実的で、20～30年前のインターネットのように誇大宣伝ではありません。インフラに関しては、私たちは非常に有利な立場にあります。数十億ドル規模の資金でスタートし、当初は規模を拡大できるだけの能力を構築していく予定です。」
したがって、上場企業であるネビウスは、通常のプレーヤーに賭けることなく、ゲームに参加したい人にとって魅力的な選択肢となる可能性があります。
「『大手テック』以外でAIインフラ分野で上場している企業は他に知りません。もし投資家で、この分野への投資を検討しているなら、私たちの会社は非常に有望です」とヴォロジ氏は述べた。「もちろん、マイクロソフトやグーグルの株を買うこともできますし、この株を買うこともできます。だからこそ、上場しているのが良いのです。」
人材プール
Nebiusはこうした取り組みを単独で行っているわけではないが、この分野の他の新興企業にはない強みを持っている。それは、大規模なコンピューティングインフラの構築経験だ。Volozh氏によると、同社の従業員1,300人のうち約1,000人はエンジニアで、そのほとんどが旧Yandex事業から異動してきた人たちだという。
「技術的に言えば、このチーム全体が過去15年から20年にわたってやってきたことです」と彼は言った。「彼らは世界中でかなり大規模なインフラを構築し、数百メガワットのデータセンターを構築してきました。今、私たちはそれをもう一度構築する必要がありますが、二度目であればこういうことはより簡単にできるのです。」
Yandex NVが持株会社だった頃、アムステルダムは単なる住所に過ぎませんでした。現在、オランダの首都アムステルダムは約500人の従業員を擁する同社最大の拠点であり、残りの従業員はイスラエル、米国（テキサス州オースティン）、ベオグラードなど、様々な拠点に分散しています。アムステルダムは引き続き本社として機能しますが、その他の拠点は流動的であり、事業の需要に合わせて進化していきます。
この地理的広がりは主に偶然によるもので、子会社が元々どこに拠点を置いていたか、そして最近ではどの国が紛争から逃れてきた労働者を受け入れる意思があるかという要因が重なったものである。
「本当に大変な道のりでした。2022年2月に戦争が勃発すると、多くの人が国（ロシア）を離れ始めました」とヴォロジさんは語った。「たくさんの家族がいましたが、家族で移住するのは、すべてを捨ててただ移動する勇気のある行動でした。でも、彼らは戦争を支持したくないと気づいたのです。自分たちの名の下に戦争が起こることを望んでいないのです。皆が国を離れ始めた時、私たちは彼らを助け始めました。」
ヴォロジ氏自身がここ10年近く公式に拠点を置いてきたイスラエルは、彼の労働者を受け入れ始めた最初の国だった。
「ロシアにとってビザ不要の国なので、観光客として来やすく、その後、就労許可もかなり早く取得できるようになりました」とヴォロジ氏は述べた。「2022年後半には、ヨーロッパ全体、特にオランダが状況を把握し、実際に私たちを招待してくれました。数百件の就労許可を発行してくれたのです。だからこそ、アムステルダムに人々が移住し始めたのです。これはオランダにとって大きな勝利だと思います。私たちは大手AI企業であり、高給でハイレベルなエンジニアを抱えています。皆がここで多額の税金を納めることになるでしょう。」
Nebiusが今日の地位に到達するまでにどれほどの努力が払われたかを、言葉で言い表すのは難しい。確かにかつての姿からは程遠いが、AIゴールドラッシュで利益を上げるために暗号通貨から事業転換した企業と同様に、Nebiusも保有するリソースを再利用し、衰える兆しの見えない需要に対応している。
「社員全員を異動させながら、同時に会社も分割するのは大変な作業でした」とヴォロジ氏は語った。「会社をゼロから立ち上げなければならなかったという点で、スタートアップとよく似ていました。ただし、すべての技術が完全に分離されていることを確認する必要がありました。例えば、フィンランドのデータセンターから国境を越えてロシアにデータが送信されないようにする必要がありました。今は取引が完了し、資金は銀行に預けられ、会社は分割されました。そして、社員もここにいます。」
一方、ヴォロジ氏は、厳密に言えばテルアビブを拠点としているものの、実際には「飛行機で生活している」と付け加え、仕事で訪れる様々な拠点を行き来しながら時間を分けているという。しかし、彼は新しい事業の将来性について楽観的な見方を崩していない。
「こんなに未来にワクワクしたことはありません」と彼は言った。「Yandexは私の最初の会社ではありませんでしたが、Yandexでもほぼ毎年、様々な事業部門を立ち上げました。Yandexは単なる検索会社ではなく、はるかに大きな存在へと成長しました。まさに新しい会社を立ち上げるような感覚でした。だから…また新たな会社を立ち上げることになったのです。」
