スタートアップ熱に沸く典型的な夢は、こんな感じです。寮の部屋で革新的なスタートアップのアイデアを思いつきます。学校を辞めてサンドヒルロードへアイデアを持ち込み、ベンチャーキャピタルから資金を惜しみなく提供してもらいます。会社は急成長し、最終的に評価額が10億ドルを超え、華々しく上場を果たします。
いずれにせよ、それは神話ですが、もし別の方法があったらどうでしょうか？外部からの投資、莫大な販売・マーケティング費用、そして急成長へのプレッシャーなしに、10億ドル規模の企業に成長できたとしたらどうでしょうか？
フロントエンドからバックエンドまで幅広いビジネスソフトウェアを提供するZohoは、成長と投資に関するステレオタイプを覆し、大きな成功を収めています。Zohoは昨年の売上高が10億ドルを超えたと報告していますが、非上場企業であるため正確な数字は明らかにしていません。しかし、外部からの投資は1セントたりとも受けていません。
Zoho は独自の方法で会社を発展させることで、R&D と製品開発に重点を置いた強力な社内文化を構築し、投資家の干渉を一切受けることなくゆっくりと着実に成長してきました。
Zohoの製品カタログは50種類を超え、従来のオフィススイートからビジネスインテリジェンス、財務、営業・マーケティング、カスタマーサービスなど、ここでは挙げきれないほど多くのソフトウェアカテゴリーを網羅しています。フリーミアムモデルで利用を促進し、Salesforce、Google、Microsoft、Oracleといった大手企業と競合しながらも、厳しい競争環境の中でも成長を続ける方法を見つけています。
Zohoが独自の成長を遂げてきた経緯と、この「小さなエンジンは力を発揮し続けている」現状をより深く理解するため、創業者兼CEOのSridhar Vembu氏と業界の専門家数名に話を聞いた。
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Zohoが他と違う理由
2005年、ZohoはZoho Writerという製品でローンチしました。この製品はTechCrunchの創設者マイケル・アリントン氏の注目を集めました。ベンブー氏によると、アリントン氏の記事がZohoに関する最初の報道でした。それ以来、Zohoは数十の製品をリリースしてきましたが、当初からのビジョンはアプリケーションのラインナップを徐々に拡大していくことだったとベンブー氏は語っています。
「最初からそれが計画でした。実際、私たちは完全なスイートを構築したいと考えていました。つまり、Zoho Writerを立ち上げた時点で、スプレッドシートやプレゼンテーションアプリケーションなど、あらゆるものを開発することになるだろうと分かっていました」と彼は言います。「しかし、私たちには順序がありました。一度にすべてを開発することはできないと分かっていたのです。」
中小企業向けテクノロジーに特化した調査・コンサルティング会社SMBグループの共同創業者兼パートナー、ローリー・マッケイブ氏は、ベンブーのビジョンが同社の成功の大きな理由だと語った。
「Zohoには、競合他社とは全く異なる道を歩む強い信念を持つ、非常に先見の明のある創業者がいます」と彼女はTechCrunchに語り、製品面では「多くの機能を備えた、洗練されていて使いやすく統合されたソフトウェアを低価格で提供している」と付け加えた。
Zoho を注視している CRM Essentials の創設者で主席アナリストの Brent Leary 氏は、同社が成功への独自の道を歩んできたと語った。
「Zohoが外部の力に左右されることなく、核となる原則を忠実に守り続けてきたからこそ、これほどの成功を収めることができたのだと思います」と彼は述べた。「ベンチャーキャピタルからの資金援助や株式公開をしなかったことで、企業文化や企業理念を損なうことなく、適切な方法と時間軸で事業を展開することができたのです。」
数字で見ると、Zohoは世界中に11,000人以上の従業員を擁し、総計8,000万人ものユーザーを抱えています。60万社以上の企業がZohoに料金を支払っています。
Zoho は当初、中小企業に特化していましたが、近年では中規模市場、さらには大企業にも進出しています。
「中小企業は依然としてビジネスを牽引しています」とベンブ氏は述べた。「しかし、プラットフォーム全体が成熟するにつれ、大企業も当社に関心を持つようになりました。そのため、当社は中小企業向けビジネス全体に加えて、中堅企業から大企業向けの非常に優れたビジネスを展開しています。」
Zohoは、小規模ビジネスユーザー向けに、無料で製品を試すことができる無料製品を提供しています。しかし、一定のユーザー数に達したり、より高度な機能を求めるユーザーを有料ユーザーに誘導することも可能です。Zoho製品カタログ全体にアクセスしたい企業は、Zoho Oneにサインアップするか、CRM、財務、人事などの特定のアプリバンドルを利用できます。
ヴェンブー氏は、市場は変化しているものの、中小企業が依然として重要な存在であると述べた。
5年前に尋ねられたら、私たちのビジネスの大部分は中小企業向けだったでしょう。しかし現在では、ビジネスの25%から30%が中堅企業と大企業向けになっています。そして、この分野は成長速度も速く、私たちは非常に強力な中小企業基盤を持つ大企業へと成長しつつあります。
リアリー氏は、変化のペースが遅いのは、ゾーホーの一般的な経営方法と一致しており、他のテクノロジー企業の経営方法には注意を払っていないと述べた。
「Zohoは、他の多くのエンタープライズソフトウェアベンダーが進む道と比べて、通常見られるようなスピードで進んでいるわけではないかもしれないし、上流に進むにつれて、非常に非伝統的なやり方で物事を行う（あるいは行わない）かもしれない。しかし、彼らはよく考えて、シリコンバレーの[成長]戦略に忠実に従うよりも、自社の文化にもっと合致したやり方をしたいと決断したのだ」と、同氏は語った。
良心のある資本主義
Zohoについて常に話題に上がることの一つは、その独特な文化です。マーク・ベニオフは責任ある資本主義についてよく語っていますが、ヴェンブーも社内の運営方法からコミュニティ（そして世界全体）への貢献に至るまで、会社全体でこの理念を貫こうとしています。
特に、ベンブー氏は、たとえ政治的な視点で見ていなかったとしても、自分の会社が教育や雇用を通じて世界の不平等に取り組む手段であると考えている。
「私は政治的に左派だとは思っていません。全く違います。しかし、不平等といった問題については強い思いを持っています。私たちには社会契約が必要です。富裕層と貧困層、企業と従業員、あらゆる面で社会契約を結ぶ必要があります」と彼は述べた。
彼にとって、これは単なる言葉ではありません。現在、ヴェンブはインドに住み、様々な形で地域社会に貢献しています。「私は（インドの）田舎の村に引っ越しました。田舎暮らしが好きなので、雇用創出や人材育成といったプロジェクトにも取り組みたいと思っています。そこで、学校を運営しています。診療所も運営しています。病院も建設中で、ゾーホー・スクールズ・オブ・ラーニング（旧ゾーホー・ユニバーシティ）というプログラムも運営しています」と彼は語りました。
後者は17年間運営されているプログラムです。昨年250人の学生を採用したZohoのような企業で働くための知識を学生に提供することを目的としています。Zohoは学生に奨学金を支給し、プログラミングやデザインといったテクノロジーの様々な側面を教えます。ベンブ氏によると、ほとんどの学生がプログラムを修了すると、Zohoから就職のオファーが届きます。
同社は、この企業理念の一環として、従業員を最優先に考えています。例えば、ベンブー氏は2020年にパンデミックが発生した際、事態がどう転んでもレイオフは避けると誓ったと述べています。経済への影響が長引けば、最終的には給与削減が必要になる可能性もあったものの、実際にはそうなることはありませんでした。また、「大辞職」の時期でも離職率が低いままだったと述べ、これは同社の経営方針によるものだと説明しました。
リアリー氏も、ゾーホーの従業員重視のポリシーが従業員全体の忠誠心を高める可能性があることに同意した。「ゾーホーは長期的な視点で従業員の成長を支援しており、専門能力の向上だけでなく、地域社会に様々な形で意義ある影響を与えようと努力する、結束の強いチームとして成長できるよう支援しています。」
ベンブー氏は、これはすべて、製品開発に資金を注ぎ込みながら利益の一部を取って還元するという、会社経営に関する彼の全般的な信念と一致しており、独立性を維持することにも直接関係していると考えていると述べた。
「これは、我々が非公開企業であることからも来ています。事業で得た利益の多くは、この事業に投入されているからです。研究開発に、複雑な技術の解明に、そして慈善活動にも使われています。ただ一つ、自分のプライベートジェットの購入には使われていません。そうです、興味がないからです」と彼はくすくす笑いながら言った。
完璧な企業は存在しませんが、Zohoは過去17年間、外部の投資家に責任を負うことなく、社内の中核理念を忠実に守りながら成長を続けてきました。これはテクノロジー企業としては非常に異例な道のりです。
Zohoのオフィススイートがさらにスマートに
