6 か月前に完了した巨額の企業買収により、何千もの特許が公開市場に流通する可能性がある。
昨年8月、カナダのエンタープライズテクノロジー大手OpenTextは、英国に拠点を置くITソフトウェアベンダー兼コンサルティング企業Micro Focusを60億ドルという巨額で買収する計画を発表し、この取引は1月31日に完了した。当時のTechCrunchの報道では、この買収が両社の顧客にとってどのような意味を持つのか、そしてこの取引の背景にある動機について、さまざまな見方が検討された。
中でも最も重要なのは、マイクロフォーカスの資産がオープンテキストの製品群の多様化と、より魅力的な提案力の強化に役立つことです。しかし、オープンテキストがマイクロフォーカスが蓄積した数千件もの特許という別の資産にも着目するのではないかとの懸念もあります。
さて、マイクロフォーカス社が来週、反特許トロール団体 LOT Network の会員資格を終了する予定であることから、大きな疑問は、OpenText が次に何をするか、ということになるでしょう。
PAEオフ
Micro Focusは、COBOLのパイオニアとして創業した創業以来、50年近くにわたり、社内研究開発と買収を通じて数千件の特許を保有してきました。その買収先には、Borland、Novell（2014年のAttachmate買収による）、Serena Software、そしてHPEの一部ソフトウェア資産といった老舗ソフトウェア企業が含まれています。
2022年8月にOpenTextがアプローチした数か月前、その最中、そしてその後の数ヶ月間だけでも、Micro Focusは数年前に申請した特許を通じて、機械学習ベースのネットワークデバイスプロファイリングやステートレスパスワード管理からブロックチェーンベースの取引方法まで、あらゆる特許を数十件取得していた。
しかし、2021年にマイクロフォーカスはLOTネットワークに加盟しました。LOTネットワークは、特許主張主体（PAE）の手に渡った特許を自動的にクロスライセンスする契約を通じて、加盟企業を保護することを約束する非営利団体です。こうしたPAE（非実践主体（NPE）、あるいは一般的には「パテントトロール」とも呼ばれます）は、特許権の行使によって収益の大部分を得ている組織であり、特許に関連する実体製品や研究開発を伴わずに、特許権を主張するために設立されたダミー会社です。
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LOTネットワークには、Google、Amazon、Uber、Salesforce、Facebook、Microsoft、eBay、Netflix、Airbnb、ByteDance、IBMなど数千社のメンバーが名を連ねています。ただし、新興企業からIPO前のスケールアップ企業まで、小規模な企業も数多く含まれています。LOTネットワークの理念は、企業がLOTに加盟する際には、その特許がPAEの手に渡らないようにすることを約束するというものです。もし特許がPAEの手に渡った場合、LOTメンバー全員に自動的に特許ライセンスが付与され、LOTメンバーである限り、特許権者がLOTを脱退した場合でも、将来の訴訟から永久に免責されます。
この取り決めは、特許権の行使を一般的に抑止することを目的としたものではありません。加盟企業が知的財産権を主張する必要がある正当な状況は数多く存在します。実際、LOTネットワーク加盟企業が特許侵害で互いに訴訟を起こした事例があります。例えば、Googleの姉妹会社であるWaymoがUberを企業秘密の窃盗で訴えたケースや、IBMがAirbnbを約6年間にわたって特許侵害で訴え、最終的に2020年に和解に至ったケースなどです。
このような特許主張は、LOTの規約では問題ありません。なぜなら、関係企業はPAEではないからです。LOTはPAEを、収益の半分以上を特許権行使（訴訟またはライセンス供与）から得ている企業と定義しています。
言い換えれば、LOTは本質的には何よりも抑止力であり、訴訟やライセンス供与を明確な目的として特許を買収しようとするトロールを抑止するものです。企業はいつでもLOTメンバーシップを終了できますが、その場合、PAE特許訴訟からの保護は受けられなくなります。
しかしその反面、これは特許を最高額を提示した人に売却するなど、特許を好きなように扱うことができる自由を彼らに与えることにもなる。
特許訴訟の対象の解剖
特許取得の促進
これらすべては私たちを OpenText に結びつけます。OpenText は現在、数千件の取得済みおよび申請中の特許を所有しており、自社の保有特許と最近買収した特許を合わせた数に上ります。
注目すべきは、Micro Focusが3月にLOT Networkに正式に脱退届を提出したことです。しかし、実際には、LOTの利用規約では、会員が買収された場合、買収企業はLOT Networkの傘下企業として継続するためには必ず加入しなければならないと定められているため、脱退はある程度意味をなさないものでした。もし加入しない場合、会員資格は買収日から6ヶ月後（今回の場合は7月31日）に自動的に解除されます。（OpenTextはLOT Networkに加盟したことがありません。）
これは、マイクロフォーカス（およびその特許）がLOTネットワーク契約の対象外となり、OpenTextが自由にそれらを使用できるようになることを意味します。マイクロフォーカスの離脱日（7月31日）以前にLOTネットワークに加入したメンバーは、引き続き保護されます。しかし、8月1日以降、特許がPAEの手に渡った場合、他の企業は訴訟やライセンス供与の対象となる可能性があります。
OpenText が自らこれらの特許を主張することを決定した場合、LOT Network のメンバーシップは無関係になりますが (OpenText は合法的に事業を行っている会社であることに留意してください)、これらの特許が特許トロールを含む別の組織に売却される危険性が常に存在します。
「将来、OpenTextがこれらの特許を扱う一つの方法として、PAEに売却するという選択肢があると考えています」と、LOT Networkのパートナーシップおよびソートリーダーシップ担当副社長、サム・ワイリー氏はTechCrunchとのインタビューで語った。
懸念を表明しているのはワイリー氏だけではない。最近までレッドハットで知的財産プログラムを率いていた知的財産弁護士のパトリック・マクブライド氏は、これらの特許がどのように活用されるかは予測不可能だが、オープンテキストはおそらく具体的な意図を持っているだろうと述べた。
「LOTネットワークからこれらの資産を撤去する理由は、何らかの目的のためだと推測されます。なぜなら、ネットワークに留まりつつも、自社の事業会社の目的のために自由に使用できるからです」とマクブライド氏は述べた。「撤退によって、何らかの目的が意図されていると結論づけざるを得ません。」
TechCrunchはOpenTextにコメントを求めたが、このようなビジネス上の決定についてはコメントしないと回答された。
しかし、PAE に関する懸念はさておき、最近の行動を見ると、OpenText は実際にこれらの特許を自ら主張する可能性があり、その結果として訴訟が起こる可能性もあることが分かります。
レガシーソフトウェア
OpenTextは、企業のコンテンツとデータの管理を支援する事業を通じて、年間収益の大部分を上げています。過去10年間で時価総額は約3倍に増加し、110億ドルを超えました。この成長の大部分は、老舗ソフトウェア企業の買収と、その過程で取得した数え切れないほどの特許によるものです。しかし、近年の同社の行動の中には、特許トロールのような行動をしているとの非難を招いています。
2019年、OpenTextはデータセキュリティ企業のCarboniteを買収しました。Carboniteは同年、創業25年のエンドポイントセキュリティ企業Webrootを買収していました。そして2022年3月、親会社OpenTextの支援を受けたWebrootは、CrowdStrike、Kaspersky、Sophos、Trend Microに対し、サイバーセキュリティ分野の競合他社がWebrootが保有する特許で保護されているマルウェア検出技術を使用しているとして特許訴訟を起こしました。
クラウドストライクの広報担当者は当時、これはサイバーセキュリティ企業ではなく「特許トロールから来るもの」だと述べた。「正当なライセンス交渉は訴訟ではなく、電話から始まる」と彼らは述べた。
トレンドマイクロのCOOケビン・シムザー氏もこの意見に同意し、OpenTextは「非常事態には非常手段が必要だ」と述べた。
「おそらくオープンテキストは、長年かけて獲得してきたあまり成功とは言えない資産に苦しんでいるのでしょう。だからこそ、特許トロールのような企業へと変貌する必要があるのです」と彼は述べた。「私たちは精力的に自衛していきます。」
さらに遡ると、OpenText には特許訴訟の経歴があり、2014 年にライバルの Alfresco と和解した後、2015 年にクラウド ストレージ企業の Box とその政府調達パートナーである Carahsoft を相手取って訴訟を起こしている。また、同社は現在、リモート データ ストレージ技術に関する特許をめぐって Alfresco の親会社 Hyland Software を相手取って訴訟を起こしている。
「OpenTextは明らかにPAEではありません。収益の大部分はテクノロジーから得ています」とワイリー氏は述べた。「しかし、同業他社と比べると、特にサイバーセキュリティ分野においては、特許ライセンス供与にかなり積極的です。」
LOT Network が引用した Clarivate の Darts IP データベースのデータによると、OpenText は過去 10 年間に 19 件の特許訴訟にわたって約 40 件の特許を主張してきたことが示されています。
マイクロフォーカス買収の主たる動機は、新たな親会社であるOpenTextにとって、より多くの直接的な収益を生み出す能力にあると言えるでしょう。しかし、OpenTextの近年の動向を見れば、特許訴訟が同社の課題となっていることは明らかです。そして、マイクロフォーカスはOpenTextの特許保有量を実質的に倍増させるとLOT Networkは推定しており、同社の特許保有量に重要な弾薬を追加することになります。この特許保有量を管理するのも、決して安価ではありません。
ClarivateのInnographyから得られたデータによると、Micro Focusは特許ポートフォリオの管理に年間300万ドルもの費用を費やしているようです。これには、特許の登録や更新、数百、数千の市場における特許の使用状況（あるいは誤用）の監視などが含まれます。したがって、これらの経費を削減しつつ収益を上げる一つの方法は、これらの特許の一部をPAEなどの第三者に売却することです。
「OpenTextの特許ポートフォリオを見れば、おそらく必要以上に膨大になっているでしょう」とWiley氏は付け加えた。「これらのポートフォリオの維持には莫大な費用がかかり、様々な特許庁に維持費を支払わなければなりません。ですから、OpenTextが『これらの特許から利益を得る最良の方法は、PAEに売却することだ』と言っている可能性もあるでしょう。」
これは、OpenText が買収後に発表した他のコスト削減策とも関連している可能性があり、実質的には 8% の人員削減によって 4 億ドルの支出を節約することにつながっています。
特許訴訟が議題に上る場合、OpenTextは独自の道を進む可能性もあるが、それには固有のリスクが伴う。事業会社は、訴訟に伴う固有のコスト、不確実性、そして風評リスクを考えると、訴訟に積極的に関与したくないと考えるかもしれない。その場合、少なくとも一部をPAEに売却することが、長期的にはより良い選択肢となるかもしれない。
しかし、いずれにせよ、OpenText が Micro Focus を LOT から積極的に排除し、「特許トロール」の激しい非難を浴びながら積極的に訴訟を起こしていることを考えると、これは一部の企業にとって問題となる可能性があります。
