アストラニスは来年4つの衛星を打ち上げるためにファルコン9ロケットを丸ごと契約している。

サンフランシスコを拠点とする新興企業アストラニスは、新興宇宙企業が好むより安価な「相乗り」モデルを避け、スペースX社のファルコン9ロケットによる専用打ち上げを購入した。アストラニスによると、この専用ミッションにより、通信衛星4基をはるかに短い時間で目標軌道に近づけることができるという。

「実際には、ファルコン9の最大能力よりも大幅に少ない性能しか使っていません」と、アストラニスのCEO兼創業者、ジョン・ゲドマーク氏は説明した。「搭載するのはたった4基の小型衛星です。そのため、この追加性能をすべて活用することで、4基の衛星を、この種の打ち上げでは通常不可能な静止軌道にはるかに近づけることができるのです。」

どれくらい速くなるのでしょうか？少なくとも2倍の速さで、最大6か月かかっていた期間が最短3か月に短縮されます。宇宙企業としては初となるファルコン9による専用打ち上げ権の購入は、アストラニス社がロケットの打ち上げ時期とペイロード投入軌道をより厳密に制御できることを意味します。

AstranisはMicroGEO衛星を製造しています。これは、現在軌道上にある一般的な静止通信衛星よりもはるかに小型で軽量であることから名付けられ、サイズとコストは約20分の1です。静止軌道という点が鍵となります。SpaceXを含む多くの企業が低軌道での低コストの衛星インターネットブロードバンドの商用化を目指している中、Astranisは自社の宇宙船を静止軌道（ViaSatなどの企業が現在運用している帯域）に打ち上げる計画です。静止軌道に投入されると、各衛星は地球表面に沿って一定の回転をしながら、1つのエリアにサービスを提供します。

「他社がLEO衛星群で試みている取り組みは、非常に魅力的です。ただ、全く異なるアプローチなのです」と、AstranisのCEO兼創業者であるジョン・ゲドマーク氏は以前TechCrunchに語っている。「当社は、一度に1基ずつ衛星を打ち上げ、必要な場所に帯域幅を集中させる能力を持っています。しかも、それを迅速に実行できます。小規模な衛星群は、まさに「全か無か」の課題を抱えています。サービスを開始するには、衛星群全体を設置する必要があります。さらに、地上アンテナや独自の追跡システムなど、他にも課題が山積しています。」

アストラニス初の衛星「アークトゥルス」は、スペースX社のファルコン・ヘビーによるライドシェア・ミッションで今夏打ち上げられる予定だ。この衛星が今年後半に運用開始されると、その容量はアラスカのミドルマイル衛星プロバイダー、パシフィック・データポート社に独占的にリースされる。アストラニス社によると、この衛星によりアラスカで現在利用可能な衛星帯域幅が3倍になり、より安価で信頼性の高いブロードバンドが提供されるという。

来夏にファルコン9で打ち上げられる4機の衛星にも専用の顧客がいます。1機はラテンアメリカの通信会社Grupo Andesatとの9,000万ドルの契約に基づき、ペルーの農村部にブロードバンドインターネットアクセスを提供します。2機は、航空機やクルーズ船でインターネット接続サービスを提供するAnuvu社にリースされます。また、まだ発表されていない別の顧客が、4機目の衛星の帯域幅をリースする予定です。来夏に打ち上げられる4機の衛星には、無線ペイロードや推進システムのアップグレードなど、いくつかの技術的アップグレードが含まれており、これにより宇宙船の寿命が延長されます。