6年前、Amazonは事実上、新たな家電カテゴリーを創出しました。2014年11月に最初のEchoデバイスが発売された当時、人々の期待はそれほど高くありませんでした。Amazonは、新しいデバイスを壁にぶつけて何がくっつくかを試すことを決してためらいませんでした。むしろ、それがここ6年間のAlexaデバイスの決定的な特徴となっています。
Echoは定着しました。Strategy Analyticsの調査によると、2019年には世界で1億4,690万台のスマートスピーカーが出荷されました。これは前年比70%増の数字です。そのうち、Amazonは26.2%の市場シェアを占めていました。
Amazon Echoが音質を向上
これはどんな基準で見ても成功物語です。もちろん、競合製品の存在もAmazonの成功の連鎖反応です。GoogleのオリジナルHomeスピーカーは2年後に発売され、AppleのHomePodはその翌年に登場しました。確かに各社はそれぞれ独自のアプローチでこのカテゴリーに挑んでいましたが、かつてAmazonがスマートスピーカーのカテゴリーを確立していなければ、これほどの成功を収めることは想像しにくいでしょう。
Amazonはスマートスピーカーの老舗であるだけでなく、デバイスのアップデート頻度も最も高い。Google Homeはつい最近2代目（現在はNest Audio）をリリースし、初代HomePodはまだ初代モデルのままだ。先月には、EchoとEcho Dotの両方で第4世代がリリースされた。こうしたデバイス刷新は、単に人々に新しいデバイスを購入してもらうためだけのものではない（もちろん、それも大きな要素ではあるが）。人々がこうしたデバイスをどのように使っているかという知見に基づいて、それに適応していくことも目的の一つなのだ。
結局のところ、初代Echoは社内テスト以外に頼れるものはほとんどありませんでした。例えばオーディオについて考えてみましょう。初代Echoはスマートスピーカーとしてまず第一に機能し、スピーカーとしては二の次でした。もちろん音楽を再生することはできましたが、それはあくまでも副次的な機能に過ぎませんでした。何よりもまず、この製品はAlexaと会話することを目的としていました。しかし、2017年、AppleはHomePodでオーディオ品質へのこだわりの重要性を世に示しました。多くの消費者にとって、音質の悪い専用スマートスピーカーよりも、アシスタント機能を搭載した高品質なスピーカーを購入する方がはるかに理にかなった選択だったのです。
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Echoの後継機種では、オーディオに重点が置かれるようになりました。もちろん、エントリーレベルの製品がHomePodと肩を並べるほどのオーディオ性能を備えた製品にはなりませんでしたが（Echo Studioは、やや低予算ながらHomePodに迫ろうとする試みです）、同社の製品ライン全体において、オーディオはもはや後付け的なものではなくなってきています。
Amazon Echo Dot with Clockレビュー：主に見た目のアップデート
今年の再設計は、オーディオのアップグレードと、新たに発見されたサウンドに焦点を絞った外観の刷新に重点が置かれています。第4世代Echoは、一言で言えば「丸型」です。何世代にもわたる円筒形を排し、完全な球体のデザインを採用しました（ただし、テーブルから転がり落ちないように底面は平らになっています）。この新デザインは、ユーザーが家庭内でスピーカーをどこに設置するかという点からヒントを得たものだと思います。
これまでの世代は、より立体的なリスニング体験に重点を置いており、おそらくスピーカーを壁際ではなく部屋の中央に設置することを前提としていたのでしょう。しかし、新型Echoは丸型ではあるものの、硬質プラスチック製の底面が上向きに弧を描いており、本体背面の約3分の2を占めています。今回、同社は前面発射型の0.8インチツイーター（第3世代より1つ多い）と、3インチウーファー（昨年と同じ）を搭載しています。
このスピーカーは、私の好みとしてはデフォルトで少し低音が強すぎるように感じましたが、Alexaアプリで低音を調整できます（私は2段階ほど下げました）。サイズと価格を考えると、音質はしっかりしています。Spotifyを聴いても、まずまずの再生音が得られました。比較すると、Nest Audioの方が豊かで充実したサウンドだと思います。もしあなたが現在アシスタントをあまり使っていないのであれば、音質だけでNest Audioをおすすめします。
もちろん、99ドルのデバイスをステレオモードでペアリングすれば、サウンドははるかに豊かになります。Amazonは、この機能をテストするために2台を同封してくれました。同様の機能は、GoogleのNestデバイス、AppleのHomePod、HomePod Miniにも搭載されています。Echo 2台でEcho Studio 1台分の値段になることを考えると、自宅の環境によっては計算が合っているかもしれません。
このデザインは気に入っています。Nest Audioと並べてみると、これらのスマートスピーカーはどれも収束進化しているという印象を受けます。たまたまレビューに使用したデバイスは2台とも同じ色で、ダークなファブリックのカバーのおかげで、まるで同じ製品ラインから飛び出してきたかのようです。とはいえ、以前のモデルよりも控えめな印象を与え、ある意味家具の一部のように感じられるようデザインされている点は高く評価できます。
先日Echo Dot（サイズ以外はEchoと物理的に同一）のレビューでも述べたように、ライトリングを下部に移動させたデザインには、少し不満を感じています。なぜこのような設計にしたのかは、実質的には理解できます。丸いデザインをライトリングで切り分けるのは理にかなっていなかったからです。しかし、この新しいデザインは、Echoが目の高さに近い場合にのみ意味を持ちます。そうでなければ、デバイスを置く面からの反射に頼ることになります。
しかし、今回の最大のアップグレードは、Echo Plusの存在意義を否定するZigbeeハブの搭載でしょう。Echoがスマートホームハブになるのは時間の問題でした。Amazonがこの価格帯のデバイスにそれを組み込んだのは素晴らしいことです。これは、スマートホームコントロール市場を独占しようとする同社の取り組みの大きな部分を占めています。注目すべきは、新しいNest Audioにもこの機能が搭載されていることです。
意外な新機能として、温度センサーが搭載されました。現在地の天気に加えて、「アレクサ、ここの気温は？」と尋ねると、Echoが置いてある部屋の平均気温を教えてくれます。必須というわけではありませんが、役に立つ情報だと思います。
Amazonはほぼ毎年このラインをアップデートしており、Google HomeとNest Audioのアップデートほど劇的な進化を遂げた新世代は存在しない。しかし、全体としては、Amazonは今回、ちょっとしたリフレッシュを私たちに提供してくれたと言えるだろう。
米国のスマートスピーカー所有者の約70％がAmazon Echoデバイスを使用している
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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