スタートアップブームを止めるものは何でしょうか?

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スタートアップブームの減速要因は何でしょうか？特定のマクロ経済状況が長期的な成長を後押ししてきたのと同様に、こうした状況の逆転は逆効果をもたらす可能性があります。スタートアップを牽引する長期的なトレンド（多くの場合、世界的なビジネスのデジタル化の急速な進展に伴う需要サイドのトレンド）は、経済全体とは無関係である可能性があります。これは、2020年半ばのCOVID-19による経済混乱の中でソフトウェア業界が並外れたパフォーマンスを示したことからも明らかです。

今朝は、スタートアップとその支援者を駆り立てるもの、そして何が変わる可能性があるのか​​についてお話ししましょう。なぜなら、強気相場は永遠に続くものではないからです。

原動力

スタートアップ企業の資金調達総額の増加を支えたマクロ経済状況の中で、最も顕著な要因は世界的な低金利です。現在、世界中で資金が安価になっています。

歴史的基準と比較すると、今日では借入コストはそれほど高くありません。その結果、貸出金利もそれほど高くありません。銀行の実質利回りはマイナスで、債券利回りもそれほど高くありません。

資金は常に利回りに向かって動きます。そのため、低金利環境は多くの資金をより収益性の高い投資先へと向かわせています。例えば、株式市場が常に上昇しているように見えるのも、この力学によるところが大きいでしょう。また、ベンチャーキャピタルファンドやその他の高成長の非上場企業への投資手段にこれほど多くの資金が流入している理由も、この力学によって部分的に説明できます。資金は利回りを求めているのです。

以前のインタビューで、EYの米国ベンチャーキャピタルの責任者であるジェフ・グラボウ氏は、今年4月の状況を次のようにうまく要約しています。

ベンチャーキャピタル市場は活況を呈しています。長期にわたる低金利環境を背景に、潤沢な資金が利用可能となっています。スタートアップ企業の数はかつてないほど増加しており、魅力的な投資テーマが次々と生まれています。これらのスタートアップ企業が成長していくためには、より多くの資金が必要となるでしょう。こうした状況を踏まえ、今後も取引は加速していくと予想しています。

もう一つのメガトレンドは、世界的な業務のデジタル化への動きです。これは、私たちがよく耳にする「デジタルアクセラレーション」、つまり企業が業務プロセスの迅速化や俊敏性向上のためにデジタルソリューションを活用する傾向のことです。「デジタルアクセラレーション」という概念や造語は長年にわたり繰り返し議論されてきましたが、あらゆる業種や地域のCEOや投資家との対話を通して、The Exchangeチームは、これが確かに起こっていると確信しました。

ここで、スタートアップ企業がこれほど大きな需要を感じている理由について、2 つの重要なポイントをそれぞれ取り上げながら、デュアルユースの例を検討してみましょう。

新型コロナウイルスによる米国と欧州のロックダウン初期、スタートアップ業界では、突然の景気後退によって民間投資が凍結し、スタートアップ製品への需要が減退する可能性があるとの懸念がありました。市場心理は瞬く間に冷え込み、今では忘れ去られた数週間の間、投資家とスタートアップの間で一種の凍結状態が続きました。

しかし、それは長くは続かなかった。株式市場は回復し、帳簿上の損失は減少したが、急激な経済の風向きによって中央銀行は資金を安価に抑えた。そのため、資本は依然として利回りを必要としていた。この劇的な出来事の結果、年末までにベンチャーキャピタリストは2020年の投資活動で記録的な金額を調達した。

同時に、世界経済全体がソフトウェアやその他のインターネット配信型ソリューションへと移行するにつれ、投資家たちは恩恵を受けました。リモートワークへの移行は、雇用主がこれまで以上に多くの新しいツールを必要としていることを意味しました。そして、世界中でデジタルトランスフォーメーションが加速するにつれ、ソフトウェア販売の好調な時期はさらに活況を呈しました。

安価な資金の入手しやすさ、継続的な利回りへの渇望によるベンチャーキャピタルの過去最高の資金調達額、そして主力製品への需要の高まりを考えると、スタートアップが現在、記録的な資金調達環境を享受している理由は容易に理解できます。Zoomを使った投資により、これまで投資家のオフィスに縛られていた資金へのアクセスが、より広範囲にわたるスタートアップ企業に提供されるようになり、状況はますます興味深いものとなっています。

何が問題になるのでしょうか?

まず、失敗の可能性が低いものに賭けてみましょう。私たちの見解では、ソフトウェア需要のブームは当分の間止まらないでしょう。しかし、それでも状況が好転する余地は十分にあります。利回りを求める資金について先ほど述べたことを覚えていますか？資金が高騰すれば、ベンチャーキャピタルのようなリスクの高い選択肢への資金の流入が滞る可能性があります。こうした事態が起こるシナリオは容易に想像できます。金融当局がインフレを深刻に懸念し始めれば、金利を引き上げる可能性が高いでしょう。

金利が上昇すると他の投資がこれまでよりも魅力的になり、債券に配分される資産が増加し、ベンチャーキャピタルファンドのようなリスクの高い投資への配分が減少する可能性があります。

VCの利用可能な資金が減少すれば、その影響はおそらくバリュエーションに及ぶでしょう。現在のバリュエーションが受け入れられているのは、市場が疑念を払拭しているからに過ぎない、あるいは、それほど悲観的ではないのであれば、成長の価値に対する共通の信念のおかげである、という見方もできます。

この信頼を揺るがす要因はいくつかある。一つは非上場企業のバリュエーションの低下、もう一つは、長引く低調なIPOと合併後のSPACのパフォーマンスの低迷だ。これらすべてが、成長が本当にこれほど高いバリュエーションを正当化するのか、市場に疑問を抱かせる可能性がある。

バリュエーションに関するこうした悲観論は、マクロ経済の低迷を背景に、株価の急落やソフトウェア価格の下落といった、より広範な要因によっても煽られている可能性があります。何が原因なのかはまだ分かっていませんが、今回のパンデミックが私たちに教えてくれたことの一つは、ブラックスワンが存在するということです。今回はVCは比較的無傷で済みましたが、常にそうであるとは限らないでしょう。

特に中国に対する懸念が高まっています。状況が中国、台湾、日本、米国またはインドを巻き込んだ冷戦または熱戦へとエスカレートした場合、サプライチェーン、半導体製造、そしてより一般的には世界貿易に大きな影響を及ぼすでしょう。

減速の可能性はどのくらいありますか?

スタートアップ投資を推進する状況は、いずれ変化するでしょう。今日議論しているのは、そうした状況が遅かれ早かれ変化する可能性についてです。

しかし、ある程度の確信を持って言えること、あるいは少なくとも経済全体における資本のリバランスが起こるよりも確実に言えることは、スタートアップ市場を現在の状況から一変させるには、ある程度の規模の変動が必要だということです。製品需要と資金調達への関心が相まって、投資判断を促す強力な組み合わせとなります。利回りを追い求める資本と、資金を求める高成長企業が存在します。まさに天が与えた組み合わせと言えるでしょう。

さらに、今回の報道サイクルで話を聞いた多くの投資家は、投資の選択肢がある創業者やスタートアップの質について強気でした。市場の需要と資金だけでなく、後者の助けを借りて前者に応えて構築されているものは、少なくとも問題のスタートアップに7桁、8桁、9桁の小切手を切る人々の視点から見れば、かなり優れています。

ラテンアメリカに特化するベンチャーキャピタル企業アトランティコは、レポートの中で、「デジタル化の浸透の高まり」は、この地域におけるテクノロジー系スタートアップ企業の躍進を後押しする要因の一つに過ぎないと指摘した。「未解決の問題」もその一つだ。これは、世界中の多くの市場でスタートアップ企業が取り組むべき課題がまだ多く残されていることを意味しており、より多くのスタートアップ企業が設立され、資金調達を受け、そしておそらくはエグジットを迎えることになるだろう。ベンチャー企業の内部資金循環が底を尽きたわけではないと考えるに足る十分な根拠がある。

スタートアップ経済に突然大きな変化が起こるのではなく、おそらく私たちが目にするのは、金利の緩やかな上昇でしょう。そうなれば、スタートアップは資本調達に多少の出費を強いられるという、数年にわたるサイクルが生まれるかもしれません。そして、VCは資金調達が困難になるでしょう。その結果、状況はいくらか鈍化するかもしれません。

しかし、私たちの立場から見ると、スタートアップの資金調達ブームを支えている要因は確固たるもので、一夜にして崩壊する可能性は低いように思われます。とはいえ、黄金時代は永遠に続くものではなく、今日の輝きさえもいずれは曇ってしまうでしょう。