過去10年間で、サステイナブル・オーシャン・アライアンス（SOA）は、寮の部屋での活動から、専門家、投資家、そして「エコプレナー」からなる数千人規模のグローバルネットワークへと成長しました。彼らは皆、危機に瀕する海洋を救う最善の方法はイノベーションを受け入れることだと信じています。創設者のダニエラ・フェルナンデスは、これまで一貫してSOAの舵取りを担ってきました。SOAは今、新たな飛躍を遂げようとしています。
フェルナンデス氏が2014年にSOAを設立して以来、気候危機への取り組みは新興スタートアップ経済を積極的に取り入れてきました。「私たち以前、この分野で起業家精神やイノベーションを解決策の一部として捉えている人は誰もいませんでした」と、彼女はTechCrunchのインタビューで語っています。「これは投資に値する業界です！そして、私たちがその先駆者になれたことを大変誇りに思います。私たちは合計で約5億ドルをこの分野に投入してきました。」
このアイデアが普及するまでには時間がかかったが、フェルナンデス氏の揺るぎない楽観主義と熱意は、有力な投資家（ベニオフ夫妻が後援）や行動を起こしたい無数の若者を魅了した。
「私の視点は常に『経済性を見てください』というものでした」と彼女は説明した。「企業やセクターに代わる、持続可能でありながら収益も生み出せる選択肢があれば、社会は変化していくでしょう。そして、こうした選択肢はすでに市場に出ています。問題は、どれだけ早くそれを拡大できるか、つまり、いかにしてそれを当たり前のものにできるかということです。そして、この市場を支えるために必要な資本をどれだけ早く調達できるかということです。」
同団体はアクセラレーター プログラムを通じてその市場における擁護活動から積極的な参加へと移行し、数十社の企業がプレシードから商業化へと成長できるよう支援してきました。
SOAが主流に躍り出る可能性が最も高いカテゴリーを特定したため、このアプローチは変更を余儀なくされました。SOAは、これらのカテゴリーを「温室効果ガス削減」「汚染削減」「生態系と生物種」「ブルーフード」「海洋データ・リテラシー・研究」と定義しています。
プログラム自体も、環境保護の要素を加えた「スタートアップ 101」から、重要なつながりを作り、説得力のあるデータを提示することに重点を置いたものへと変化しました。
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「当初、多くの企業は海洋生態系が自分たちに何を求めているのかを理解することに関心がありました」とフェルナンデス氏は語る。「例えば、製品市場適合性はどうなのか、相談することでメリットを得られる専門家は誰なのか、といったことです。SOAはこの分野をリードする組織として実質的に制度化されたため、今ではこれらの企業への生涯にわたる支援が中心となっています。これは創業者にとって有益な団体であり、多くの可能性を切り開きます。そして、他のインキュベーターや業界団体が気づいていないかもしれない、こうした投資を積極的に求めている資本も存在します。」
(おそらく、これには SOA 自身のベンチャー部門である Seabird Ventures も含まれます。)
「私たちは、参加企業から多くの影響データを集めることができました」と彼女は続けた。「私たちの競争上の優位性の一つは、業界初の海洋影響評価、つまりこれらのスタートアップ企業が世界に及ぼしている影響を評価するための枠組みを構築したことです。」
こうした認識に基づき、この新しいオーシャン・ソリューション・ラベルが誕生しました。これは単なる承認ではなく、企業の手法と環境への影響を綿密に評価するものです。このラベルを取得した企業や製品は、「大多数の企業よりも劣っている」という低い基準を満たしているだけでなく、実際に生態系に測定可能かつ顕著なプラスの影響を与えているという考え方です。（これは、以前から同様の活動を行っているソーラー・インパルス財団との提携です。）
「主なターゲットは投資家です」と彼女は述べた。「私たちは、この分野へのシグナルを発信し、より多くの資金を投入する必要があります。投資家は、海洋関連の取引に注目しており、LP（リミテッド・パートナー）は、環境への影響についてより慎重に検討するよう求めています。しかし、この拡大するトレンドに逆らって資金調達を試み、ブルーウォッシングを行っている企業も数多く存在します。私たちは環境への影響の測定方法の詳細にまで踏み込もうとしており、その基準は、地球への桁外れの影響を示さなければなりません。
その一方で、エコプレナー システムを通じて新たなスタートアップ企業が次々と誕生しています。
- Oneka Technologies（淡水化ブイ）
- Genevos（海上向け水素および燃料電池発電システムの統合）
- Vlinder（疎外されたコミュニティに焦点を当てたマングローブの再生と炭素クレジット）
- Phycolabs（海藻ベースのバイオファイバー）
- INVERSA（外来種レザー（！））
- コライ・アフリカ（海洋生物多様性コンサルティングと修復）
- SeaVoir（藻類ベースの健康サプリメント）
- PierSight Space（海洋衛星画像）
フェルナンデス氏は、SOAにもうすぐ大きな組織レベルの変更が訪れることをほのめかした。しかし、彼女が最も感銘を受けたのは、かつて文字通り彼女一人が担当していた事業の規模の大きさだ。彼女はこう語った。
私たちは186カ国に展開しています！ワシントンD.C.の私の寮の部屋からスタートした頃とは比べものになりません。そして、実際には、それぞれの場所でプロジェクトや創設者、ユースハブが活動しています。彼らは気候変動への不安だけでなく、解決策について積極的に考えている人たちです。私たちのプログラムへの応募は増加しており、海洋リーダーやイベント代表になろうとする若者の数も増えています。参加企業の多様性も高まっています。
海洋起業家になるというのは、非常に複雑なことであるかのように思われます。なぜなら、海洋産業は多様なダイナミックな要素を持つ産業であるため、それを実現するには体系的かつマクロレベルのアプローチを取るしかないからです…そして私たちはそのアプローチを採用しました。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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