Gatherは、結婚式、マジックコンベンション、あるいは普段の仕事など、あらゆる理由で人々がバーチャル空間に集まることを支援するサービスです。ここ数ヶ月、リモートワーカーがより良いコミュニケーション方法を模索する中、このスタートアップは静かに400万人以上のユーザーを獲得し、本日、ZoomやSlackを支援してきたシリコンバレーの一流企業から投資を受けました。
GatherのCEO、フィリップ・ワン氏はTechCrunchに対し、Sequoia CapitalがリードするシリーズAラウンドで2,600万ドルを調達したと語った。他の投資家には、Index、YC Continuity、そしてDylan Field、Jeff Weiner、Kevin Hartzといったエンジェル投資家も名を連ねている。
カーネギーメロン大学とMITを卒業した友人たちと始めたこのスタートアップの目標はシンプルだとワン氏は語る。最も安定したユーザーにサービスを提供することに重点を置き、仮想空間に居心地のよい雰囲気を醸し出すカスタマイズ要素を取り入れ、多くのエンジニアを雇うことだ。
「私たちはあらゆる場面で活用される、より幅広いコミュニケーションプラットフォームを提供していますが、特にバーチャル本社（のユースケース）に注力しています」とワン氏は述べた。37名のチームは、同僚との会話を促す「肩たたき」機能や、従業員が集まってバーチャルビリヤードを始められるビリヤード台など、自発的なコミュニケーションを促す機能を組み込んでいる。
このプラットフォームは、ビデオゲームで人気の空間オーディオ技術も採用しており、ユーザーはまるで誰かとぶつかり合ったかのような臨場感を味わえます。この技術は、基本的に、誰かの近くにいるときは声が大きく聞こえ、離れるときには声が小さく聞こえるというものです。ワン氏によると、他のソリューションでは空間オーディオ技術がうまく機能しなかったため、独自のビデオ会議システムをゼロから構築したとのことです。
ワン氏は社内の課題については言及しなかったものの、スタートアップ企業であれば必ず対処しなければならないバグを抱えていると述べた。（仮想の）火災はまだ発生していない。
Gatherは、ユーザーがプラットフォームにさらなるカスタマイズ機能を追加できるよう取り組んでおり、オフィスやアパートを現実世界で再現しやすくしています。オフィスツアーでは、デスクの上のコーギーやジャック・オー・ランタン、そして筆者は床に観葉植物を置くなど、様々な工夫が凝らされていました。
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Gatherは現在、仕事に注力しているものの、月間収益（約40万ドル）の大部分は単発イベントによるものです。ワン氏によると、最終目標は、誰もがGatherのオフィスを出てGatherのバーに足を運べる世界を実現することです。リモートチームをプラットフォームにうまく参加させることができれば、同じチームがプラットフォーム上でオフサイトミーティングやチームビルディング、ネットワーキングイベントを開催できるよう支援することができます。
コミュニティプラットフォームを構築する上での課題の一つは、価値を搾取することなく収益化を実現することです。これが、昨年11月に初めて王氏と話した際に、彼がベンチャーキャピタルからの資金提供を常に避けていた理由の一つです（インセンティブによって、プラットフォームがユーザーフレンドリーではないビジネスモデルを追求するようになる可能性があるためです）。
リモートワーク疲れの市場獲得をめぐる仮想本社の競争
数か月後、セコイア・キャピタルのショーン・マグワイア氏と会って、ベンチャー資金でメタバースを拡大するチャンスを見出し、考えが変わったとワン氏は語った。
「特にセコイアは、ゲームエンジン会社であるユニティのビジネスモデル構築を支援しました。そのモデルは型破りです」と彼は語った。「私はいつも、自分たちも同じようなビジネスモデルを実現できたら素晴らしいのに、とユニティを見てきました。」
Gather が単なるパンデミック現象であるかどうかについては、マグワイア氏とセコイアのチームは「どこからでも働ける環境は今後も続く」と考えている、とマグワイア氏は言う。
「フィリップと彼のチームがGatherを作ろうとした動機は、パンデミック以前からありました」と彼は語った。「彼らは、物理的な世界におけるある種の制約が、自分のコミュニティの外にいる人々とのつながりを維持する能力を阻害していることに気づきました。パンデミックによって、この制約はさらに深刻化したのです。」
事実です。Gatherは18ヶ月以上前から開発が進められており、Wang氏と彼の友人たちが大学を卒業した会社から派生したスピンアウトプロジェクトです。チームは当初、誰が話せるかを表示し、ユーザーが会話に参加できるカスタムウェアラブルの開発を目指しました。しかし、それがうまくいかなかったため、アプリ、VR、全身ロボットへと方向転換しました。新たな資金と数百万人のユーザーを獲得すれば、「企業向けSims」こそが進むべき道かもしれません。
バーチャルコンサートは今後も続くのでしょうか?
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Natasha Mascarenhas 氏は、初期段階のスタートアップ企業やベンチャーキャピタルの動向を担当する TechCrunch のシニア記者でした。
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