今日、イーサリアムの共同作成者であるヴィタリック・ブテリン氏から1500万ドルの資金提供を受け、ロングCOVIDの研究と治療に重点を置いた新たな非営利「スタートアップ」がステルス状態から脱した。
世界的なパンデミックは多くの人にとって終息に近づいたかもしれませんが、世界中で何百万人もの人々が依然としてCOVID-19の長期的な影響に苦しんでいます。研究によると、COVID-19に感染した人の20%から40%が、軽度の倦怠感や「ブレインフォグ」から、頭痛、吐き気、筋力低下、呼吸器系の問題といったより深刻な衰弱性疾患まで、少なくとも何らかの長期的な症状を経験しています。
実のところ、私たちはロングCOVIDとその最善の治療法について十分に理解していないだけであり、ロングCOVID研究イニシアチブ（LCRI）はそこに貢献したいと考えています。
LCRIは4人の創設者によって率いられており、その一人はポリバイオ研究財団の著名な微生物学者であるエイミー・プロール博士です。彼女はロングCOVIDに類似した疾患の研究に10年以上の経験があります。プロール博士には、ロングCOVIDの影響でGoogle傘下のYouTubeでの日々の仕事をしばらく休んでいるロンドン在住のプロダクトマネージャー、ヘンリー・スコット＝グリーン氏、KKRの投資家であるヘルガ・ガットマネ氏、そして元SaaSスタートアップの創設者であるニック・ハロルド氏が加わっています。
早く行動して問題を解決する
スコット＝グリーン氏は2020年8月に初めてCOVID-19に感染し、その後数ヶ月から数年にわたって「圧倒的な疲労感」と「ブレインフォッグ（脳の霧）」と呼ばれる症状を経験しました。「様々な治療のおかげで、この1年で大幅に改善しました。最悪の時は、非常に深刻な体調不良で、基本的な作業さえもできませんでした」と彼はTechCrunchに説明しました。
しかし、医療専門家と協力するなど、自身の病状を治療しようとした経験が、彼を今日の道へと導いた。ただし、彼は他の長期COVID患者たちよりも幸運だったと感じている。
「2年前は、医師を含め、ロングCOVIDについて知っている人はほとんどおらず、診断を受けることさえ困難でした」とスコット＝グリーン氏は述べた。「私は幸運にも、最終的に素晴らしい専門医に出会うことができ、大変助けられました。しかし、多くの人はそうではありません。この病気に苦しむ膨大な数の人々の大多数にとって、質の高い医療を受けることは依然として大きな問題です。」
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LCRIは実質的には英国が主導していますが、正式には米国に拠点を置くポリバイオ・リサーチ財団（Polybio Research Foundation）に属しています。同財団は、複雑な慢性炎症性疾患の研究に特化した501(c)(3)非営利団体です。非営利団体であるにもかかわらず、LCRI創設者のテクノロジー分野の経歴は、より「リーン」なスタートアップの基盤となり、スコット＝グリーン氏が「世界的な公衆衛生上の緊急事態」と呼ぶロングCOVIDの解決につながる可能性があります。
確かに、政府主導の資金提供プログラムや取り組みの中には善意に基づいた厳格なものもあるが、スコット＝グリーン氏は自身の経験からすると、物事の進み方があまりにも遅すぎると述べ、だからこそ LCRI はスタートアップの「緊急性と実用性」に近い運営モデルを採用しているのだと語った。
「政府の助成金だけに頼ったロングCOVID研究プログラムでは、成果が出るまでに長い時間がかかるでしょう」と彼は述べた。「患者として、私はより迅速に行動し、世界中で苦しんでいる膨大な数の人々のために迅速な解決策を届ける必要があると認識しました。」
彼の使命をサポートするために、創設者たちは、ハーバード大学、スタンフォード大学、イェール大学、カリフォルニア大学サンフランシスコ校、ジョンズ・ホプキンス大学などの著名な機関、慈善家、患者コミュニティから研究者や専門家の素晴らしいチームを集め、ロングCOVIDの解決に向けて協力していきます。
「私たちは、迅速な実行と緊密な連携を最優先とする、スリムな組織として運営しています。そして、一般的に、そして理にかなった範囲においては、テクノロジー業界が大規模で野心的なプロジェクトを迅速に実現することを可能にしてきた組織原則を適用しようと努めています」とスコット＝グリーン氏は述べた。「これにより、世界最高の研究者チームを結集し、それほど一般的ではないモデルで協力して、疾患の解決というミッションに取り組み、この分野における最も差し迫った課題に対処するための共通の研究ロードマップを実行することが可能になりました。」
仮想研究機関
LCRIは遠隔地での共同研究という性質上（創設メンバーは誰も直接会ったことがない）、実質的にはバーチャルな研究機関と言えるでしょう。そして、LCRIは研究と治療をまたぐ二本柱のアプローチでミッション達成を目指しています。
初期の研究段階では、世界で最も評価の高い研究機関の科学者らが専門知識を共有し、ロングCOVIDを構成する疾患のメカニズムを研究する一方、その後の臨床試験では研究プログラムの成果を実際の治療に活かすよう努める。
もちろん、これらはすべて無料で得られるものではありません。そこで本日の資金調達発表が重要な意味を持つのです。イーサリアムブロックチェーンの開発者として知られるブテリン氏は、今年初めにCOVID研究プロジェクト専用に設立した1億ドル規模のBalviファンドを通じて、USDCステーブルコインに約1500万ドルを投資します。さらに、LCRIは、外科医、科学者、そして億万長者の実業家であるパトリック・スーン＝シオン氏と、慈善活動家でもある妻のミシェル・B・チャン氏が率いる慈善団体、チャン・スーン＝シオン・ファミリー財団（CSSFF）からの出資も確保しています。
「バルヴィとヴィタリックはエイミーに連絡を取り、彼女の研究プロジェクトへの支援について打診しました。そこからパートナーシップが発展しました」とスコット＝グリーン氏は述べた。「チャン・スーン・シオン・ファミリー財団は、金額を公表しない形で寄付を約束しており、現在協議中です。」
LCRIは1500万ドルの資金調達でまずまずのスタートを切ったものの、長期的には十分ではない可能性が高い。そのため、今後数年間で約1億ドルの資金調達を目標としており、最終的にはエプスタイン・バーウイルスやエンテロウイルスといった関連疾患にもモデルを拡大する計画だ。しかし、まずはロングCOVID-19への対応を急ぐ必要がある。
「1～2年後には、ロングCOVID研究のための資金を大幅に増やし、広範な研究と臨床試験プログラムを開始したいと考えています」とスコット＝グリーン氏は続けた。「研究プログラムの最初の成果が得られ、その結果を臨床試験に役立てることができるでしょう。私たちはロングCOVIDで苦しむ人々のために答えを見つけることに全力を注いでおり、疾患のメカニズムを理解し、治療選択肢を特定することを目標としています。」
