グーグルの広告技術事業を先導したことで最もよく知られている元エンジニア兼幹部によって昨年立ち上げられた広告なしの検索エンジン「Neeva」が、まもなく欧州に上陸する。
カリフォルニア州マウンテンビューに本社を置くNeevaは、昨年6月に米国国内市場において有料会員制の検索エンジンを正式に開始し、その後、一定の制限を設けつつ無料の「ベーシック」プランも追加しました。Neevaによると、この数か月で60万人以上のユーザーを獲得し、その大半が無料プランを利用しているとのことです。同社は現在、成長を目指し、より広範な市場への進出を目指しています。
Neeviaはまだ正式な欧州拠点を設立しておらず、5,000マイル離れた米国西海岸から舵取りを任されているが、明日には英国、フランス、ドイツでその灯火が灯される。強大な既存企業であるGoogleが現在、数々の独占禁止法違反の訴訟に直面していることを考えると、Neevaにとって最初の事業拡大計画の第一歩は欧州となるのは当然と言えるだろう。立法府は、eコマース（Google Shopping）やAndroidから、オンライン広告市場におけるGoogleの支配力に至るまで、あらゆるものを標的にしている。
検索はこれらの製品の多くにおいて中核を成し、世界中の何十億もの人々にとってインターネットへの入り口となっています。だからこそ、欧州連合はAndroidユーザーに対し、セットアップ時にデフォルトの検索エンジンを複数選択できるようにすることで、Googleの締め付けを緩めるよう迫ったのです。Googleの実装方法に起因する様々な理由から、この方法は概ね効果を発揮していませんが、新興の検索スタートアップにとって、ヨーロッパは進出しやすい有望な地域として位置づけられています。
TechCrunchは今週ロンドンでNeevaの共同創業者兼CEOであるSridhar Ramaswamy氏と面会し、設立3年になる同社の現状と、今後の市場拡大でどのような方向に向かう可能性があるのかについて詳しく聞いた。
捜索任務
少し話を戻すと、ラマスワミー氏は15年間にわたりGoogleのエンジニアリング部門でキャリアを積み、シニアバイスプレジデントに就任し、1,000億ドルを超えるGoogleの広告・コマース事業の牽引役となりました。2018年にGoogleを退社し、著名なベンチャーキャピタル（VC）会社Greylock Partnersに入社しました。現在も、規模は縮小したものの、引き続き同職に就いています。
「これはパートタイムの仕事で、投資に関するアドバイスをしていますが、とても軽いものです」とラマスワミ氏は語った。
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GreylockがSequoia Capitalをはじめとする著名な投資家と共に、2度の資金調達ラウンドでNeevaに投資したのは偶然ではありません。Neevaは設立以来8,000万ドル以上を調達しており、Neevaがグローバル展開を加速するにつれ、この数字はさらに増加すると予想されます。次のステップは、インド、カナダ、オーストラリアを含む他の英語圏諸国への進出であり、年内に実現する可能性もあります。
「スタートアップ創業者の主な仕事は、資金が尽きないように資金を調達することです」とラマスワミ氏は付け加えた。
NeevaはAndroidとiOSのネイティブモバイルアプリとして利用可能で、デスクトップ版（Chrome、Edge、Firefox、Safari）でもブラウザ拡張機能を介して利用できます。ブラウザ拡張機能はトラッカーをブロックし、Neeva独自のオーガニック検索を提供します。つまり、あなたがアクセスしたニュースや情報ウェブサイトは、あなたのデータをプロファイリングやパーソナライズ広告のために第三者に送信することはありません。
広告のない環境は、Neevaの大きなセールスポイントの一つです。関連リンクにたどり着くために、6つ以上のスポンサー検索結果をスクロールする必要はなく、Neevaは最も関連性の高い検索結果を最上部から表示します。
しかし、有料の「無機的な」結果を懐かしがる人はほとんどいないものの、ユーザーのプライバシーを重視する検索製品には常に他のトレードオフが存在します。
実際、プライバシー重視の検索エンジンの大きな問題点の一つは、「プライバシー」が真の実用性を犠牲にしてしまうことが多いことです。Googleはまさにその実用性を提供してくれます。Google検索には、特定の時間帯のパブの混雑状況、現在地から最も近いパブの位置、ターンバイターンナビゲーションによるパブへの行き方など、多くの付加価値機能が備わっています。しかも、都市にあるほぼすべての公共施設の最新の営業時間、住所、電話番号などに関する情報も網羅しています。
Neevaは、他のプライバシー検索エンジンと同様に、YelpやTripadvisorなどのサードパーティデータプロバイダーとの連携を通じて、このギャップをある程度解消しています。また、Appleマップは場所を確認するのに役立ちます。しかし、情報は必ずしも完全または最新ではなく、正確な位置情報を共有しないとナビゲーション機能は利用できません。
NeevaはデフォルトでユーザーのIPアドレスを使ってユーザーの現在地を「推測」しますが、私のテストでは数百マイルも誤差がありました。しかし、ユーザーは現在の正確な位置情報をオンにするよう設定することができ、これによりNeevaはより正確な結果を提供できます。
その他のセールスポイントとして、特定の情報源をフィルタリングできる機能があります。例えば、Amazonで買い物をしたくない場合は、今後の検索結果でAmazonを優先順位の低いものにするようNeevaに指示できます。同様に、特定の出版社のニュースについては、その出版社の記事の表示回数を減らしたい、あるいは好みに応じて増やしたいとNeevaに指示できます。
そして、これはNeevaのビジネスモデルの大きなセールスポイントの一つを浮き彫りにしています。Googleにとって、ユーザーが検索結果で特定の企業の順位を下げられるようにすることは必ずしも利益にはなりませんが、Neevaの場合は利益になります。なぜなら、Neevaは企業の資金ではなく、消費者の資金をターゲットにしているからです。
おそらく、これらすべてが、近年大手IT企業を苦しめてきた、悪名高いエコーチェンバー効果につながるリスクがある。エコーチェンバー効果とは、アルゴリズムが人々に「新しいアイデア」や、そうでなければ触れる機会のなかったコンテンツではなく、同じ情報源から同じ情報だけを提供するというものだ。特定の政治的傾向を持つニュース出版物を嫌う人は、検索結果でそれらの出版物の表示を最小限に抑える選択をするかもしれない。しかし、ラマスワミー氏は、品質こそが検索インデックスアルゴリズムの根本的な要素であると強調する。
「少し微妙な違いがあります。あるサイトの優先順位を高く設定しても、そのサイトの不要な情報は表示されません。関連性の閾値を満たしている必要があります」と彼は述べた。「表示される検索結果は、検索クエリにとって意味のあるものでなければなりません。つまり、他の条件が同じであれば『このサイトの優先順位を高く設定してください』、そうでない場合は『このサイトを削除しましょう』ということになります。しかし、検索クエリにとって有用な結果を持つのがこのサイトだけであれば、たとえ優先順位を下げたとしても、検索結果が全くないよりは表示する方が良いと判断し、表示します。」
そして、Neevaがどのように検索結果を生成するかという厄介な問題があります。他の「オルタナティブ」検索エンジンと同様に、Neevaもウェブ検索の一部でBingに多少依存していますが、Neevaは今後、独自の技術スタックに完全依存する方向へと移行していく中で、この移行も検討しています。おそらく来年中には実現するでしょう。
「パーソナルインデックスはすべて、私たちがゼロから構築した技術です」とラマスワミー氏は述べた。「現在、ウェブ検索は、自社技術とBingでほぼ半々の割合で運用しています。私たちは非常に大規模なインデックス・検索システムを運用しており、提供できる検索結果はますます増えています。」
プライバシーの観点から、Neeva は Bing に個人データを送信していないと Ramaswamy 氏は指摘した。
「IPアドレスも正確な位置情報も送信しません」と彼は言った。「Bingにとっては、Neeva全体が1人のユーザーのように見えるのです。」
さらに、Neevaでは、サインインしたすべてのメンバーがGoogle、Office 365、Dropboxなどの個人アカウントを接続できるため、Web検索がメール、ドキュメント、カレンダーなどを含む完全にパーソナライズされた検索ツールになります。プレミアムユーザーは、Slack、GitHub、Confluence、Jira、Box、Notion、Figmaなどの追加サービスも接続できます。
繊細なバランス
Neeva で個人ファイルをすべて検索できることは多くの人にとって大きな利便性となるでしょうが、そもそも Neeva を導入する動機が競合製品のプライバシーに関する懸念にあるのであれば、Neeva で提供されている統合機能は利用しない方が賢明でしょう。例えば、ユーザーが GitHub を Neeva アカウントに接続する際に、Neeva は読み取りと書き込みの権限を要求します。これは、GitHub のデータダウンロード API で規定されている要件ですが、Neeva は「書き込み権限は一切使用しない」と述べています。
まさにこうした理由から、Googleは検索結果における過度なパーソナライズ化から距離を置いてきました。かつてGoogleはGmailから収集したデータを用いて、今後のフライトやホテルの予約といった個人情報を検索結果に表示し、ユーザーの受信トレイの内容に基づいてパーソナライズされた広告を表示していました。しかし、最終的に、これによって生じたプライバシーに関する議論はあまりにも過酷なものとなり、Googleは最終的にこれらのサービスを廃止しました。これは、Googleがユーザーのデータを本当に気にかけていないという印象を与えるためであり、また、Googleが自分のメールを読んでいるのではないかと懸念する企業顧客を満足させるためでもありました。
こうした取り組みの多くは、プライバシーと実用性の間の微妙なバランス感覚と、ユーザーがある程度自分の好みをコントロールできるという点にかかっています。結局のところ、検索エンジンに求めるものは皆同じではないのですから。Googleが受信トレイをスキャンして、自分のフライトの出発予定時刻を簡単に調べられるようにしてくれることに満足する人もいれば、抵抗する人もいるでしょう。しかし、抵抗する人も、Googleの豊富な製品群に金銭的な負担なくアクセスできるのであれば、ターゲットを絞った広告付き検索結果でも全く問題ないかもしれません。
Neevaにとっても、それはほぼ同じジレンマです。人々が使いたくなるだけでなく、（いつか）喜んでお金を払ってくれるような、真に便利な製品をいかに提供していくか。そして、広告や企業の介入を伴う従来の商業的アプローチを取らずに、これらをいかに実現するか。重要なのはデフォルト設定です。つまり、製品をシンプルにし、できるだけGoogleらしさを排した状態で提供し、ユーザーが自身のプライバシー基準に合わせて手動で調整できるようにするのです。
つまり、Neevaは広告や登録などの手間なく、シンプルなウェブ検索に使えるのです。匿名性を多少犠牲にしても構わないという方は、無料アカウントを作成して、サードパーティの個人アカウントを横断的に検索したり、検索結果からソースの優先順位を下げたりするなどの追加機能を利用できます。また、月額4.95ドルの有料プランにご登録いただくと、LastPassやBitdefenderのプレミアムパスワード管理やVPNサービスなど、プライバシー重視の追加ツールをご利用いただけます。Neevaは今後、こうしたツールをオプションリストに追加していく予定です。
Neevaは今週のヨーロッパでのローンチに加え、事業を展開するすべての市場で、注目すべき変更を全面的に実施します。これまでNeevaはデフォルトで90日間の検索履歴を保存しており、不要な場合はユーザーが手動でこの機能を無効にする必要がありました。Neevaが以前この機能をデフォルトでオンにしていたのは、検索履歴がエンドユーザーにとって真の利便性、つまりホームページでのおすすめ機能や過去の検索に基づいた検索語の自動入力機能を提供するためです。しかし、プライバシー保護を主眼に置いている製品にとって、これは場違いな機能と解釈される可能性があります。そのため、今後は検索履歴はデフォルトでオフになります。
「検索は非常に個人的な要素が強いため、この変更に至りました。デフォルトでは検索履歴が一切残らない方が良いと考えたのです」とラマスワミー氏は述べた。「明示的にオプトインできる機能の方がより良いと判断しました」
捜索と破壊
しかし、総じて言えば、Google検索の即時性と洗練さに慣れてしまった人は、Neevaであろうとなかろうと、代替検索エンジンへの移行に苦労し、その固有の欠点に気づかずにはいられないでしょう。だからこそGoogleは、人々を惹きつけ、抜け出すのを困難にする、非常に魅力的な製品を生み出しているのです。
マップは、Google が、ある製品から資金を集めて別の製品に投資し、事実上競争の兆候をなくすことで、いかに成功しているかを示す最も良い例の 1 つと言えるでしょう。
「おっしゃる通り、Googleマップを使っているのはまさにその通りです。電車のルート検索なら、Googleマップに勝るものはありません」とラマスワミー氏は語った。「しかしその裏返しとして、Googleマップは、これらの分野でイノベーションを起こせたであろう企業を、その巨大さゆえに全て潰してきた企業でもあります。10年前は、地図提供自体がビジネスとして成立していたことを思い出してください。地図提供を行っている企業は山ほどありました。しかし、それらはすべて廃業に追い込まれています。なぜなら、Googleは検索広告で得られる収益を奪い、それをマップに注ぎ込み、この分野全体を駆逐しているからです。」
Neevaが直面している問題の規模を認識することは重要ですが、それに対処することは全く別の話です。つまり、重要なのは、一つずつ問題に取り組むことであり、まずは検索広告を重要視するユーザーのために広告を排除し、そこに付加価値のある機能をいくつか加えることから始めることです。
「スタートアップがこれに対処するには、コアとなる実用分野から着手し、それを特定の層に確実に届けることです」とラマスワミー氏は述べた。「スタートアップはこうやって成功するのです。すべてを同時にやろうとすると、問題が生じます。」
もちろん、ここで議論されている大きな問題の一つは、ラマスワミ氏がグーグルの広告およびコマース部門のリーダーから、正反対のものを構築するまでの道のりだ。
「搾取的なモデルだと感じていました。Google、Facebook、Amazonといった広告プラットフォームが規模の利益をますます享受しているのを目の当たりにしていました」とラマスワミー氏は語る。「そこで、原点に立ち返り、ユーザー中心の製品を作りたいと思いました。もっと良い製品が作れると感じ、誰もが諦めてしまっていたのです。私はまず第一にテクノロジストであり、副次的に広告担当者だと考えています。」
プライバシーの推進
競合状況をざっと見渡すと、DuckDuckGo、You.com、そして最近独自ブランドの検索エンジンを立ち上げ、ブラウザの枠を超えて事業を拡大したBraveといった、資金力のある既存企業を含む、数多くの「プライバシー」検索エンジンが存在します。これらの企業には多くの共通点があり、例えば「プライバシー」を主要なセールスポイントとして謳っています。しかし同時に、各社とも、必ずしも無数の広告を必要としない、現実的な検索ビジネスを構築する方法を模索しています。仮に広告を必要とするとしても、それはより侵入性の低いキーワード検索のみに基づくものになるでしょう。
例えばBraveはNeevaと同様のモデルを検討しており、近々サブスクリプション型のプレミアムサービスを開始し、ユーザーが検索結果から広告を削除できるようにする予定です。しかし、これは無料プランのユーザーが広告に悩まされることを意味します。DuckDuckGoはキーワードベースの広告をビジネスモデルの大部分を占めており、You.comは収益化の哲学をまだ模索している段階ですが、現時点ではアフィリエイトリンクを基盤としており、 将来的には広告も含まれる可能性があります。
Neevaは、自社のビジネスモデルが広告やアフィリエイトリンクに全く依存していないことを強調しています。現状では、プレミアムプランへの加入促進に注力しています。また、暗号化メールプロバイダーのProtonなど、志を同じくする企業との提携や、企業内アプリケーション検索を強化するためのライセンス契約など、新たな収益化手段も検討しています。
Neevaは既にどの国でも利用可能ですが、これまでは米国市場向けにカスタマイズされていました。今回の展開により、英国、フランス、ドイツの消費者は、現地語への翻訳や現地ユーザーに合わせた検索機能などを含む、完全にローカライズされた製品にアクセスできるようになります。
「ローカリゼーションとは、検索品質などが適切であることを確認することです。外からは見えにくいですが、舞台裏では多くの作業が行われています」とラマスワミー氏は述べた。「しかし、検索エンジンに期待される目に見える機能もあります。天気予報から通貨換算機能、現地語への翻訳まで、あらゆる機能が揃っています。」
Neeva はサービス開始時には、基本的な広告なしサービスをヨーロッパでのみ提供し、プレミアム版は今後数週間以内に現地通貨で月額約 5 ドルで展開される予定です。
