Sprout Social が株式を公開したとき、シカゴのスタートアップシーンにとっては、まるで成人を祝うパーティーのようだった。シカゴは、より広大な中西部の市場で長年主導的な地位を占めてきた都市だ。
同社はその後、IPOで大成功を収め、2019年の年末には1株当たり17ドルだった株価は、現在では1株当たり123ドルを超えている。
Sproutは66億ドル規模の企業を築き上げましたが、シリコンバレーの典型的なヘッドラインとは大きく異なる企業です。しかし、同社の成功は単なる一例ではありません。むしろ、SproutのIPOは、まるでスターターピストルの初弾のようでした。
中西部のベンチャーキャピタル会社がまとめたデータによると、2019年以降、この地域に投資された資本は実質的に倍増し、2019年6月と2020年6月までの12か月間の約100億ドルから、2021年6月までの1年間で200億ドルに達した。
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最近では、Duolingo の今年の IPO など、他の注目すべき成功もいくつかありました。これにより、ピッツバーグを拠点とするこのエドテック企業は、評価額が 70 億ドルのマークをわずかに超える水準で株式を公開しました。
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今年は中西部のスタートアップにとって好調な年となりました。いくつかのデータからその傾向が明らかになっています。CB Insightsのベンチャーデータによると、今年第3四半期までのデンバー拠点のスタートアップは、ベンチャーキャピタルで総額約31億ドルを調達しました。2020年通年ではこの数字は27億ドルでしたが、今年の集計にはまだ1四半期分のデータが欠けています。
CB Insightsによると、シカゴも同様の状況で、2021年第3四半期までに49億ドルが調達されたのに対し、2020年通年の調達額は31億ドルに減少した。中西部の各都市は、2020年のベンチャーキャピタル調達額を大幅に上回っており、すでに過去最高かそれに近い水準に達しているところもあった。
Exchangeは2021年、中西部のあちこちを調査し、ベンチャーキャピタルやスタートアップの業績が発表されるたびに注目してきました。しかし今日は、今年が全体的に好調な年になりつつあることを踏まえ、中西部のスタートアップへの資金調達活動の急増の原動力となっているものだけでなく、資金の流入がこの地域のスタートアップにどのような影響を与えているのかについて理解を深めたいと考えました。
私たちは、地域のスタートアップ企業のCEO数名（Beam Dental、Azumo、NanoGraf、Total Expert、Oculii）と中西部に拠点を置くベンチャーキャピタリストのMike Asem氏に、パンデミックが国内のスタートアップ人材市場にどのような変化をもたらしたかなどを質問しました。
結果として、この地域では地元の新興企業への資金提供のために資本を誘致する点で最近力を入れており、今後も勢いが続く可能性があることを示唆している。
スタートアップ活動の拠点として長らく見過ごされてきた中西部にとって、将来は現状の水準で持続的な成果を上げられる可能性を秘めている。もしそれが実現すれば、中西部はもはや飛行機で飛び越える場所ではなく、ズームで飛び込む場所となるだろう。しかし、これから見ていくように、すべての恩恵には代償が伴う。中西部がより多くのポイントを獲得することを可能にしている要因は、時に諸刃の剣となる可能性がある。
探検してみましょう。
才能戦争
両刃の剣という概念に固執するなら、Zoomを通じた投資によって多くのベンチャーキャピタリストの資金の投資先が変わったというのは、もはや使い古された言い回しと言えるでしょう。これはインドのスタートアップ企業だけでなく、米国中西部のスタートアップ企業にとっても朗報です。というのも、従来これらの地域に拠点を置いていなかった投資家が、現実世界の本社から離れた場所への投資に、より積極的になる可能性があるからです。
人材市場も同様の変化を遂げています。Zoomなどの関連テクノロジーによってリモート採用が拡大し、人材獲得競争はまさにグローバル化しています。
ビーム・デンタル（クランチベースによると1億6800万ドル以上を調達、オハイオ州コロンバスに本社を置く）の共同創業者兼CEO、アレックス・フロムマイヤー氏は、電子メールの中で、全国の人材市場は「コロナ以降大きく変化し、沿岸部の企業が初めてリモート勤務で中西部の優秀な人材の獲得競争を始めるようになった」と述べた。
フロムマイヤー氏は、会社をコロンバスに移転したのは「保険とテクノロジーの才能を組み合わせた、特定の人材へのアクセスを確保するため」だと指摘した後、同市は人材の面で「より競争が激しくなっている」とし、「スタートアップ業界はおそらく市よりもさらに速いペースで成長している」と付け加えた。
CEO はこの状況を良い問題だと述べた。
人材獲得競争が以前よりも激化しているという意見は、Azumo（シカゴに拠点を置き、公開資金調達データはやや限られている）の共同創業者兼CEOであるマイク・キャスパー氏にも共通する。キャスパー氏によると、「他の市場と同様、中西部でもこの1年間、人材プールは逼迫している」という。
しかし、朗報もある。キャスパー氏はさらに、COVID-19パンデミックが労働市場やスタートアップ業界に影響を及ぼす以前は、「世界中のテクノロジー人材の間では、シリコンバレーに拠点を置くスタートアップでしか働きたくないという群集心理が働いていた」と記している。しかし今では、「パンデミックと働き方の変化によってそのメンタリティは崩れ、世界中の人材が中西部のテクノロジー企業を検討する意欲が大幅に高まっている」と述べている。
中西部の企業で働きたいという意欲は良いことだ。これは、後進のスタートアップ業界が長らく耐えてきた特定の労働危機の解決に役立つ可能性がある。つまり、地元の大学は開発者の才能を豊富に供給できる一方で、例えばシリーズCのスタートアップで市場開拓機能を拡大する経験を持つ選ばれた人材は、一般的にシリコンバレーや類似の地域に集中しているのだ。
おそらく中西部では、開発者の才能や関連スキルセットをめぐって他の地域とより広範囲に競争しなければならないとしても、そうした特定の人材を引き付けることはより容易だろう。
中西部には、人材獲得戦争において最後の切り札が一つある。それは、シリコンバレー、ニューヨーク市、ボストン大都市圏といった米国の伝統的なスタートアップ拠点に比べて生活費が安いことだ。
NanoGraf（シカゴに拠点を置き、2,500万ドル弱を調達したバッテリー技術企業）のCEO、フランシス・ワン氏によると、「中西部はトップクラスの大学や国立研究所など豊富な人材プールがあるだけでなく、急速に西海岸に代わる『質の高い生活』の選択肢になりつつあります。」
スタートアップ企業の幹部によると、生活の質に関する話し合いの結果、「中西部で教育を終え、留まることを決める優秀な人材が増えている」という。
頭脳流出を阻止するだけでも、中西部のスタートアップ企業にとって地元の人材市場に大きな変化をもたらすことになるだろう。中西部のスタートアップ企業は歴史的に、他地域のスタートアップ企業による地元の人材の流出に耐えてきたからだ。
首都爆発
資本について言えば、今日のスタートアップ企業群を語る上で、お金について語らずにはいられない。スタートアップの成長の原動力であり、ビジネスの酸素とも言える現金が、中西部では溢れかえっている。
しかし、この記事の冒頭で述べた驚異的な数字以外にも、現場の観点から注目すべき点がまだあります。
Oculii（オハイオ州デイトンに拠点を置き、AIとレーダーに特化、約7,600万ドルを調達）の共同創業者兼CEOのスティーブン・ホン氏は、今年初めに同社がシリーズBで5,500万ドルを調達したと発表した。
「中西部のスタートアップとして、従来は沿岸部に集中していた資金源にアクセスできたことで、当社は大きく成長し、従来テクノロジー系スタートアップがそれほど多くなかった中西部で大規模な投資を行うことができました」とホン氏は語った。
フロムメイヤー氏はさらに、「ほんの数年前」には1億ドル以上の資金調達ラウンドは「存在しなかった」ため、「1000万ドルを調達することさえ極めて稀で、スタートアップが真に機関投資家からの資金を調達できたことの証だった。なぜなら、当時中西部に存在していたエンジェル投資家や小規模ファミリーオフィス、小規模ベンチャーファンドから、その額の資金をかき集めることは不可能だったからだ」と付け加えた。
現在、中西部の資金調達は様変わりしており、投資におけるズームブームはすぐには衰える気配がないため（パンデミック開始以降のベンチャーデータと世界中のさまざまなベンチャー投資家との会話に基づく見解）、中西部はしばらくの間、過去の水準を上回るベンチャーキャピタル総額を記録し続けることができるはずだ。
おそらくさらに重要なのは、この地域に投資された資本がリサイクルされる可能性があることです。これは、特定のスタートアップ市場の寿命を延ばすための重要な要素です。資本のリサイクルにより、単一のスタートアップの資金調達と成長の成功が、初期段階の小切手の形でそのエコシステムに再び浸透し、新世代のスタートアップを生み出すことができます。
フロムマイヤー氏は、近年中西部で大規模な資金調達ラウンドがより一般的になっていることを指摘した後、「中西部のフライホイールは回転しており、COVID-19によってこの地域の新興テクノロジー企業にとって競争条件がさらに平等になった」と結論付けた。
ハブが豊富
ベンチャーキャピタルM25はシカゴに拠点を置いています。しかし、中西部のスタートアップハブの形成地について議論する中で、アセム氏は「風の街」の名前を挙げるだけでは終わりませんでした。
その代わりに、彼は中西部とそのいくつかのハブ都市を巡る旅に出ました。これは、M25が「ベスト・オブ・ザ・ミッドウェスト」スタートアップ都市ランキングの一環として59都市もの都市を調査対象としているこの地域の見方とも一致しています。
アセム氏が最初に取り上げた都市はオハイオ州コロンバスで、ルート・インシュアランス（最近上場）やループ・リターンズ（CRVが主導するラウンドで6,500万ドルを調達）といった企業が拠点を置いています。M25 GPは、コロンバスからさらに多くのユニコーン企業が誕生すると予測し、「中西部最大のベンチャー企業」であるドライブ・キャピタルの本拠地でもあると指摘しました。
アセム氏が次に挙げたのは、サイバーセキュリティ分野で際立った実績を持つアナーバー、B2B SaaSとマーケティングテクノロジーで波及効果を実感しているインディアナポリス、そしてジョー・ウェル氏のスタートアップ企業Total Expertの本拠地でもあるミネアポリスだ。CEOは、ミネソタ州の「高い教育水準」と「住みやすい都市として常に上位にランクインしていること」が、人材の獲得と維持に重要な要素であると強調した。
「中西部は全体的に非常に才能豊かな人材市場を持っているが、特に私たちの業界、つまり自動運転技術においてはそうだ」とオキュリーのホン氏は語った。
これはおそらく中西部に一般的に結び付けられるイメージと一致しているが、アセム氏はオンラインマーケットプレイスのStockXと、このユニコーン企業がデトロイトに拠点を置いているという事実にも注目した。「多くの人が、それが中西部に本社を置く企業だと気づいていません。」
同様に、ミズーリ州セントルイスは、DTCブランドのサマーソルトや遠隔医療企業のステディMDなど、多様な企業で注目を集めており、一方、アセムはデータスタートアップのアストロノマーをオハイオ州シンシナティの「非常にエキサイティングな企業」の1つとして挙げている。
これは中西部の有望な進化の一つとなるかもしれない。伝統的な産業の専門知識とテクノロジーを融合させ、あらゆる分野で競争力を獲得することだ。「ここは、事業を立ち上げ、成長させるのにやりがいのある場所です」とウェル氏は語った。
それでは最後に、ホン氏の言葉を引用します。
「テクノロジーによってグローバル企業になることがこれまで以上に実現可能になった今、非常にエキサイティングな時代です。中西部は、豊富な人材、費用対効果の高い生活水準、そして今日変革が進む多くの産業分野への近さといった根本的な優位性を有しています。今後数年間で、中西部でさらに多くの素晴らしい企業が誕生することを期待しています。」
