ほとんどのAIモデルが動作するチップであるグラフィック・プロセッシング・ユニット(GPU)は、膨大な電力を消費します。ゴールドマン・サックスの予測によると、データセンターへのGPUの導入が加速する結果、AIは2030年までに電力需要を160%増加させるとされています。
この傾向は持続可能ではないと、アナログおよびメモリ回路設計者のヴィシャル・サリン氏は主張する。サリン氏は数十年にわたりチップ業界で働いた後、GPUに代わるエネルギー効率の高い代替技術を設計するために、Sagence AI(旧称Analog Inference)を設立した。
「実用的なAIコンピューティングを真に普及させる可能性のあるアプリケーションは、データを処理するデバイスやシステムが必要な性能を達成できないために制限されています」とサリン氏は述べた。「私たちの使命は、環境に配慮した方法で、性能と経済性の限界を打ち破ることです。」
Sagenceは、AIモデルを実行するためのチップとシステム、そしてそれらのチップをプログラムするためのソフトウェアを開発しています。カスタムAIハードウェアを開発する企業は数多くありますが、Sagenceはデジタルではなくアナログのチップを採用している点で、やや独特です。
GPUを含むほとんどのチップは、情報を1と0のバイナリ文字列としてデジタル形式で保存します。一方、アナログチップは、データを様々な値の範囲で表現できます。
アナログチップは新しい概念ではありません。1935年から1980年頃には全盛期を迎え、北米の電力網のモデル化など、様々な技術的偉業に貢献しました。しかし、デジタルチップの欠点が、アナログチップの魅力を再び高めています。
例えば、デジタルチップでは、アナログチップがわずか数個のモジュールで実行できる計算を実行するために、数百個の部品が必要になります。また、デジタルチップは通常、メモリとプロセッサ間でデータをやり取りする必要があり、ボトルネックが発生します。
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「AIシリコンの主要な従来型サプライヤーはすべて、この古いアーキテクチャアプローチを使用しており、これがAI導入の進展を妨げている」とサリン氏は述べた。
Sagenceのようなアナログチップは「インメモリ」チップであり、メモリからプロセッサにデータを転送しないため、タスクをより高速に実行できる可能性があります。また、さまざまな値を使ってデータを保存できるため、アナログチップはデジタルチップよりも高いデータ密度を実現できます。

しかし、アナログ技術には欠点もあります。例えば、アナログチップはより精密な製造工程が必要となるため、高精度を実現するのが難しい場合があります。また、プログラミングも難しい傾向があります。
しかしサリン氏は、Sagence のチップはデジタル チップに取って代わるものではなく、補完するものだと見ている。たとえば、サーバーやモバイル デバイスの特殊なアプリケーションを高速化するといったことだ。
「Sagence製品は、GPUハードウェアに固有の電力、コスト、遅延の問題を解消しながら、AIアプリケーションに高いパフォーマンスを提供するように設計されています」と彼は述べています。
2025年にチップを市場投入する予定のSagenceは、EnChargeやMythicといった他のAIアナログチップベンチャーとの競争を目指し、「複数」の顧客と提携しているとサリン氏は述べた。「現在、コア技術をシステムレベルの製品にパッケージ化し、既存のインフラや導入シナリオに適合することを確認しています」と同氏は付け加えた。
同社は、ヴィノド・コスラ氏、TDKベンチャーズ、カンビウム・キャピタル、ブルー・アイビー・ベンチャーズ、アラムコ・ベンチャーズ、ニュー・サイエンス・ベンチャーズなどの支援者から投資を確保し、設立以来6年間で総額5,800万ドルを調達した。
現在、このスタートアップ企業は75人のチームを拡大するために再度資金調達を計画している。
「当社のコスト構造は、チップの製造プロセスを最新化することで性能目標を追い求めていないため、有利です」とサリン氏は述べた。「それが当社にとって大きな要因です。」
タイミングはSagenceにとって有利に働くかもしれない。Crunchbaseによると、半導体スタートアップへの資金調達は、2023年の低迷から回復しつつあるようだ。1月から7月にかけて、VCの支援を受けた半導体スタートアップは53億ドル近くを調達した。これは、昨年の88億ドル未満を大きく上回る数字だ。
このような状況下では、半導体製造は費用のかかる事業であり、トランプ政権が約束した国際的な制裁と関税によって、さらに困難を極めています。NVIDIAのようなエコシステムに「ロックイン」された顧客を獲得するのは、またしても困難な道のりです。昨年、AIチップメーカーのGraphcoreは、7億ドル近くを調達し、かつては30億ドル近くの評価額があったものの、市場で確固たる地位を築くのに苦戦し、破産を申請しました。
成功のチャンスを得るには、Sagence 社は、自社のチップが他のチップに比べて消費電力が劇的に少なく、効率が高いことを証明し、大規模に製造するのに十分なベンチャー資金を調達する必要がある。