TechCrunchでは、合併や買収が大好きです。逆合併も歓迎です。しかし、ロボット業界におけるこの最新の展開は、私たちを本当に興奮させてくれます！
配送ロボットメーカーのServe Roboticsは、ブランクチェックカンパニーとの逆さ合併により上場します。この合併直前には3,000万ドルを調達していました。これは同社にとって大きなメリットとなるかもしれませんが、私たちはこの合併によって、配送ロボット群の構築、導入、運用の経済性についてより明確な見通しが得られることに興味を持っています。
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一方で、都市内での物資輸送に人力を使うのはコストがかかり、渋滞や大気汚染の原因となる可能性があります。一方で、ロボット工学が安価だったことなどあるでしょうか？
生身の人間の代わりにテクノロジーを使うと、通常はコスト削減につながります。産業革命とインターネットの恩恵は、身の回りを見回すだけですぐに実感できます。しかし、近年の進歩にもかかわらず、ロボット工学は歩道レベルの小型デバイスでさえ扱いが難しいことが分かっています。
では、Serveのビジネスはどれほど成功しているのでしょうか？私たちには分かりません。しかし、数字から言えるのは、数百、あるいは数千ものロボットを導入して食品や食料品を届ける企業にとって、まだ初期段階だということです。
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サーブの数字
企業が上場を申請すると、私たちはたいてい興奮してため息をつく。なぜなら、過去数年間の財務実績を綿密に調べ、事業の健全性と評価の見通しを理解できるからだ。しかし、Serveはそうしたモデルにはあまり当てはまらない。
同社は2021年に売上高を計上しておらず、2022年も売上高はわずか6桁にとどまったため、これは株式公開を目指す従来のテック企業とは一線を画しています。しかし、Serveが株式公開 を目指すには十分な理由があります。同僚のKirstenが書いたように、SVB危機後、同社は財務状況が不安定になり、共同創業者兼CEOのAli Kashani氏が資金調達のアプローチを精査した結果、Serveにはより幅広い投資家層が必要だと判断したのです。
Serve は現金を必要としており、現在の収益では営業コストをカバーするのに十分な営業利益を生み出すには程遠いため、より多くの資金源からより多くの資本を調達することが合理的と思われます。
サーブは2022年の売上高が10万7,819ドルと報告しましたが、同時期の売上原価は115万ドルで、粗損失は104万ドルでした。営業費用1,990万ドルを差し引くと、昨年の営業損失は2,090万ドルとなりました。
それは悪いことでしょうか？そうではありません。Serveは収益化2年目を迎え、十分な規模に到達し、期待される収益性を示すべく努力しているスタートアップのように見えます。これはじっくり考える価値があります。
しかし、最近の状況はどうでしょうか？同社の2023年第1四半期のデータは以下のとおりです。
- 収益: 40,252 ドル、2022 年第 1 四半期の 15,860 ドルから 154% 増加。
- 総損失: 327,009 ドル、前年比 199% 悪化。
- 営業損失: 423万ドル、2022年第1四半期の395万ドルよりわずかに悪化。
繰り返しになりますが、これらの数字から多くのことを予測することは困難です。Serveの売上高は急速に伸びており、これは良いことです。粗損失はやや懸念材料ですが、営業損失がそれほど拡大していないことは喜ばしいことです。（注：Serveの収益コストには、ハードウェアだけでなく、現場でロボットを支援する人員も含まれており、これがコストが高額な理由を説明しています。将来的には、現場でロボットを支援する人員は減少すると予想され、粗利益率が向上する可能性があります。）
サーブに必要なのは、収益の増加と粗利益率の向上です。同社はその両方を達成する計画です。
Serveは現在、世界に展開しているロボットの数はわずかです。2022年には1日平均12台のロボットが配達を行っていましたが、2023年第1四半期には26台に増加しました。提出書類によると、現在のロボット群は100台以上で構成されているとのことですが、これは控えめな数です。同社は今後数年間で「追加資金調達を行い、数百台の新型ロボットを製造・導入する」ことで、ロボット群を拡大していく予定です。3,000万ドルの資金を保有しているため、さらに数台の四輪ロボットを導入することが可能です。
Uber Eats に最大 2,000 台のロボットを配備できるという事実を加味すると、Serve が思い描く成長の軌跡を視覚化できるようになります。
実際、サーブは、稼働台数を10倍に拡大し、ロサンゼルス以外の新規市場への進出を目標としていると述べています。ロボットと売上高の現在の比率が維持されれば、市場に投入されるロボットの数が10倍に増えることで、同社の四半期売上高は7桁に達するでしょう。
ロボットの導入を増やしても粗利益がマイナスであれば、Serveは収益を上げられないという意見もあるだろう。しかし、Serveは単なる配送会社ではない。今日世界中で物資を輸送するほぼすべての企業と同様に、広告事業も展開している。提出書類によると、2022年のServeの収益の50%はUber Eatsとの提携によるもので、おそらく残りの大部分は「ブランディング」による収益で占められていると思われる。Serveはロボットの導入拡大に伴い、広告事業も拡大していくと推測するのは妥当だろう。
コア事業に加え、第二の収入源を確保することで、長期的には収益性の向上につながる可能性がある。広告とスケールは、ウォッカと氷のように相性が良いのだ。
だから何？
Serveはスタートアップのように見えます。スタートアップ並みの資金を調達したばかりで、成長もスタートアップ並みです。同社のビジネスモデル、手法、市場が収益性の高いものになるかどうかは、現時点では判断できません。規模が小さすぎるからです。
しかし、だからこそ、この企業とその上場は極めて重要なのです。スタートアップ企業とその支援者は通常、財務実績を国家機密のように隠蔽しますが、Serveの上場は、スタートアップ企業の成長期という極めて重要な局面を追う貴重な機会を与えてくれるのです。
さらに良いことに、収益と利益率の推移を観察できるため、限られた資本基盤を持つ新興市場で事業を展開する企業が、どのように資金繰りと事業拡大を管理しているかについて、貴重な視点が得られます。この会社の歩みを追うことで多くのことを学ぶことができ、とても楽しいものになるでしょう。
