2012年、ベイエリアに移住したアシュトン・ブラウンは、食品・農産物サプライチェーンにおける非効率性の一部を解決できるプラットフォームの構築を目指しました。彼はシンガポールで商品トレーダーとして働いていた際に、こうした非効率性を目の当たりにし、企業が供給側と需要側のコミュニケーションの非対称性を克服しようと苦闘しているのを目の当たりにしました。
「コミュニケーションの課題は、生鮮品在庫の自己敏感性に起因していました」とブラウン氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「サプライチェーンで取引を行う2つの企業間の摩擦とリスクを排除することは大きな課題であり、企業成長の最大の障壁となっていました。支払いリスクと運転資金へのアクセスは、企業がサプライチェーン内で強固な関係、あるいは新たな関係を構築する上での原動力でした。」
ブラウンは、友人のアダム・スミスがジェネレーティブコーディングのスタートアップKiteを立ち上げるのを手伝うため、数年間このアイデアを保留していました。しかし2018年、ブラウンはチームを結成し、サプライチェーンのスタートアップSiloを設立しました。Siloのプラットフォームは、食品・農業関連企業からの通信データを構造化し、そのデータを用いて企業のワークフローを自動化します。
その後数年間、Siloは買掛金・売掛金の自動化のための決済製品へと事業を拡大し、現在では食品サプライチェーン企業向けに在庫管理、元帳会計、資金調達サービスを提供しています。
「Siloが決済フローに導入されると、当社のソフトウェアから収集したデータと決済商品を組み合わせることで、どの銀行よりも優れた引受と回収を実現できるようになりました」とブラウン氏は述べた。「これは、Siloがサプライチェーンファイナンス、物流コーディネーション、社内ワークフロー自動化といった分野で開発を進めている数々の新サービスの基盤となっています。」
ブラウン氏は、Siloが272億ドルを超えるサプライチェーン技術分野（Pando、Prewaveなど）で競合相手がいることを認めているものの、同社の主な競合相手はレガシーなオンプレミスソフトウェアとスプレッドシートだと見ている。サプライチェーン企業はプロセスの変更に消極的だとブラウン氏は語る。そして、このような指摘をしたのは彼が初めてではない。
PwCが2023年に実施した調査によると、今後24ヶ月間にサプライチェーンの様々な領域を自動化・強化するためのテクノロジーを活用している、あるいは活用を計画している企業はごくわずかでした。同時に、回答者の86%が、サプライチェーンリスクの特定、追跡、測定のためのテクノロジーへの投資を増やすべきだと回答しました。
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「この業界のシステムやソリューションの多くは20年以上前から存在しています」とブラウン氏は述べた。「私たちは、最新のテクノロジーを基盤として、直感的なソリューションを構築しています。」
具体的にどの程度「現代的」なのでしょうか？Siloは、引受審査、製品分類、文書抽出、不正検知など、生鮮食品サプライチェーンの様々な要素にAIを適用しています。例えば、Siloは言語モデルを用いて、顧客が在庫に関する非構造化自然言語記述（例：「オーガニックふじりんご、15ポンド」）を、統一された正規化されたカタログにインポートできるように支援しています。引受審査においては、Siloは複数のAIモデルを用いて、企業のリスクを評価し、資金調達プロセスにおける異常を検知しています。
「生鮮食品業界では現金が王様であり、在庫供給やインフラへの運用投資のための運転資金の確保は常に課題となっています」とブラウン氏は述べた。「天候、国境管理、貨物物流といった要素が、企業の制御が及ばない複雑な要素を一層強めています。また、大量の金融取引が紙媒体や分断されたシステムで追跡されているため、企業の財務状況の追跡と把握が困難になっています。」
このAI重視のアプローチはSiloにとって成果を上げているようだ。同社は数百の顧客を抱え、2022年12月以降、売上高は100%以上増加し「数千万ドル」に達している。投資家もこの戦略に満足しているようだ。Siloは今週、Koch Disruptive Technologiesが主導し、Andreessen Horowitz、Haystack Capital、Tribe Capital、Collate Capital、Moore Capitalが参加した3,200万ドルのシリーズC資金調達ラウンドを完了した。
Siloの調達総額は2億7,200万ドルとなり、サプライチェーン系スタートアップのVC資金調達環境が冷え込んでいることを考えると、今回の調達額はなおさら印象的です。Business Insiderのレポートによると、サプライチェーン系スタートアップへの資金調達額は2022年第3四半期にわずか33億ドルにとどまり、前年同期比56%減、第2四半期比37%減となりました。2023年第1四半期も資金調達額は減少を続け、これはテクノロジー業界全体の減速（そして、影響は小さいものの、シリコンバレーの銀行危機の影響も）を反映しています。
ブラウン氏は、新たに調達した資金は、特に物流とワークフロー自動化の分野における製品開発と研究開発に充てられると述べている。
「これらの重点分野は、インテリジェントなサプライチェーンとより効率的なマーケットプレイスの構築に不可欠だと考えています」と彼は述べた。「Siloは、生鮮食品業界のより多くの企業に包括的なソリューションを提供できるよう、プラットフォームの製品開発を継続していく予定です。」
資金調達もSiloにとって引き続き重要な焦点となります。顧客が会計システムとの照合を自動化しながら支払いの送受信を可能にする同社のInstant Pay製品を補完するため、Siloは食品サプライチェーン事業者向けの融資プログラム「Cash Advance」を開始します。First Citizens BankはSiloと提携し、Cash Advanceの資金調達のために1億ドルの融資を提供します。
「これらの融資プログラムは、生鮮食品サプライチェーンに属する中小企業が事業規模を拡大し、急速に統合が進む環境の中で安定性を確保し、これまで業界内のエリート層や大企業にしか与えられていなかったレベルで競争できるよう支援しています」とブラウン氏は述べています。「融資を通じて、データに基づく洞察と追加運転資金へのアクセスを組み合わせることで、企業は自信を持って市場機会を捉え、急速に統合が進む市場においてより優位な立場を築くことができます。」
サンフランシスコに拠点を置くSiloは現在84名のチームを抱えている。ブラウン氏は、年末までに約100名にまで拡大すると予想している。
