シリコンバレーは神童を愛するが、ワシントン DC では同じことは言えない。ワシントン DC では、リスクを取ることではなく、リスクを回避することが中心的な使命となっている。
あるいは、最近まではそうだった。ウクライナ紛争と中国との激しい国際競争を背景に、アメリカの二大勢力圏は緊張緩和を強めている。防衛関連スタートアップへの投資家の関心は高まっており、分析会社PitchBookによると、昨年は航空宇宙・防衛関連スタートアップに約80億ドルのベンチャーキャピタル資金が流入した。これは2018年のわずか14億ドルから大幅に増加している。
同時に、国防総省の指導者たちは、スタートアップの技術を戦闘員に届けることは国家安全保障上の必須事項であると認識しており、それが少数の航空宇宙大手以外の企業と協力する意欲を高めている。
この驚くべき変化を如実に物語っているのは、6月中旬に登場したMach Industriesとその19歳の創業者イーサン・ソーントン氏の物語ほど稀有なものはないだろう。同社はベンチャーキャピタルや国防総省の関心を集め、セコイア・キャピタルによる防衛技術への初投資を獲得し、国防総省の関心も集めている。Marque VCとChampion Hill Venturesも参加したMach Industriesのシードラウンドは、570万ドルの調達額に達した。
マック社は、無人航空機（UAV）、兵器、水素生成システムなど、軍事向けに水素を燃料とするプラットフォームを開発しています。同社は、現場で製造可能なエネルギー源を燃料とする水素燃焼などの技術が、近隣の敵国との紛争発生時に軍事力を強化すると確信しています。
TechCrunchとの最近のインタビューで、ソーントン氏は一般的な観点から、今日の超高額な兵器開発プログラムよりも安価で、おそらくそれほど精巧ではない解決策について説明しました。これはハードウェアに体現された発想の転換です。ミサイルではなく、弾丸のようなもので考えるのです。LinkedInでソーントン氏は、同社が「火薬の代替に取り組んでいる」と述べており、インタビューでも、より安価な兵器へのアプローチについて説明しました。
「ミサイルを弾丸に変えることで、そのたびにコストを大幅に削減できます」と彼は述べた。「これが、マッハが実現したい根本的な変化の一つです。ロケットのコストを削減することです。なぜなら、自前の推進剤やセンサーを用意しなければならず、非常に高額になるからです。そして、弾丸ベースのシステムを採用した旧来のモデルに戻るのです。」
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ソーントンのハードウェアへの興味は、彼の子供時代にまで遡ります。彼の話によると、それは一部は生まれつきで一部は育った環境によるもので、祖父は暇な時にキット飛行機を組み立て、高校時代には自動車整備士として働き、手作りの包丁やまな板などの製品を販売する小さな会社を経営していました。
いつの間にか、彼は自ら「電気分解への執着」と呼ぶものを持つようになった。電気分解とは、水を構成要素に分解するプロセスで、その構成要素の一つが水素だ。この執着の最初の成果は、高校生の時に作った小型火器だった。費用は約200ドル。20ページの論文を両親に売り込み、両親が資金を提供してくれた。この装置は、鹿の餌箱の電池2個と電解装置で構成され、実質的にバズーカ砲のような装置に電力を供給していた。
MITでの最初の学年が始まる前から、彼はMITリンカーン研究所で働き始めました。この研究所は、MITが国防総省のために運営する国立研究開発センターです。軍は長年にわたり水素に関心を寄せており、特に紛争地帯における堅牢なエネルギー供給チェーンとして注目されています。研究所にはエネルギーシステムに特化したグループもありました。
ソーントンはリンカーン研究所が自分の目指すものには完璧には合致しないと気づきましたが、政府とのコネクションを築くことができました。そして、彼は中退を決意しました。
「まだチームも何もかも決まっていなかった。授業にすら座っていられなかった」と彼は言った。
ソーントンはリンカーン研究所を去る際に、2人の重要な人材を採用しました。1人は、研究所のエネルギーシステムグループのシニアテクニカルスタッフであり、12年近く同研究所に勤務していたエリック・リンペッカー氏、もう1人は、制御・自律システムの元プログラムマネージャーで、15年間同研究所に勤務した後に退職したマーク・ドナヒュー氏です。リンペッカー氏は現在、マッハ社の最高イノベーション責任者に就任し、ドナヒュー氏はエンジニアリング担当副社長に就任しました。
ソーントンは結局、この春にMITでの1年目を終えたが、その前に学部生のチームを組織し、チャールズ川近くの線路の下に設置された大型の銃をテストし、2月にピーター・ティールのティール・フェローシップの最新クラスに参加していた。
「私は中途半端なことは好きじゃないんです。大学も中途半端で、マッハも中途半端な感じでした。これはまさに明白で、迷うことなく決断できたことでしたし、後悔は全くしていません。」
現在約15名のフルタイム従業員を擁するMachチームは、オースティンに本社を置き、ボストンにもオフィスを構えています。同社はそこでシステム構築のためのエンジニアリング業務全般を担当していますが、広大な土地を有するテキサス州こそが、実際に水素を運動エネルギーや燃焼エネルギーとして利用する場所です。この分断は、歴史的な兵器開発プログラムと不気味なほど共鳴しています。最も優秀な人材は北東部の大学から集められ、製品テストは辺鄙な場所で行われているのです。
同社はシード資金をエンジニアリング能力の拡大（製造、研究開発、そして優秀な人材の採用）に充てる予定です。ソーントン氏は、今後5年以内に年間数千個の製品を製造し、一部のシステムは12ヶ月以内にエンドユーザーの手に届けたいと考えています。ただし、一部のシステムは12年ほどかかる場合もあるとのことです。
