先週の金曜日、シンガポールの政府系ファンドであるテマセクやマレーシアのカザナを含む150名を超える投資家が、ベンチャー企業ライトスピード・インディア・パートナーズの「リフトオフ」サミットに出席するためにムンバイの5つ星ホテル、トライデント・オベロイに集まった。
この2日間のイベントは、「短期間で、nC2接続（あらゆる順列と組み合わせ）間で多くの意見、アイデア、投資を共有できるようにすることで、パートナーシップを促進することを目指している」とBlume Venturesの共同創設者であるKarthik Reddy氏は述べた。
このイベントは、昨年初めて開催されたLift Offの成功に基づいている。Lift Offは、今年後半に予定されているシンガポール政府系ファンドGICによる企業間マーケットプレイスVegrowへの投資への道を開くなど、取引やネットワーキングを促進するのに役立った。
今年の明るい雰囲気は、過去3～4ヶ月にわたるインドのスタートアップ資金調達の回復を反映している。しかし、豪華な会場は、業界が依然として直面している喫緊の課題を覆い隠すことはできなかった。
かつてインドで最も価値のあるスタートアップ企業だったByju'sは、時価総額220億ドルを記録しましたが、株主割当増資によって新たな資金調達を試みています。この増資により、企業価値は99%も下落することになります。2021年に200億ドルの企業価値で上場し、かつてインドのスタートアップの夢の象徴と目されていたPaytmは、テクノロジー市場の混乱と規制改革の混乱により、時価総額が30億ドルを下回りました。
多くの後期段階のスタートアップは、2021年のピーク時の評価額に固執しています。また、2021年に高評価を受けたシードラウンドの多くは、追加資金調達ができず苦戦しています。同時に、インドのVCは現在、過去最高の200億ドルのドライパウダーを保有しており、多くの投資家の間で過剰な資金調達に対する懐疑的な見方が高まっています。
VCファンドの規模について
「2024年初頭の今、2023年の投資活動レベルとスタートアップ創出のペースを観察する利点を踏まえると、答えはイエスだと思います」と、インドのベンチャーキャピタル企業が過剰に資金を調達し、責任を持って配分できる以上の資金を蓄積しているかどうかの質問に対し、ライトスピードのパートナーであるベジュル・ソマイア氏は答えた。
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「現在のファンドは2021/2022年に調達されたもので、活動レベルと投資額は2023年よりも大幅に高かった。2021年には、インドに330億ドルのベンチャーキャピタル（アーリーステージとレイターステージ）が投資された。2023年には、この数字は90億ドルだった。したがって、2021/2022年に調達された資金は、当時の状況を反映した機会に合わせて規模が設定されたことを念頭に置く必要がある」と彼は説明した。
「投資件数を見ると、2021年は2,200件でしたが、2023年にはその約半分に減少しました。しかし、これは市場が2～3年後に再び加速しないという意味ではありません。市場サイクルは存在します。ですから、2023年が必ずしもインドのベンチャー市場の機会を反映しているわけではありません」と彼は付け加えた。
2023年半ばまでに10億ドル以上をLPに還元していたライトスピード・ベンチャー・パートナーズ・インディアは、2021年の過熱期には異例なほど抑制的だった。過熱した評価額と創業者に不利な条件で数日のうちに取引が成立したのだ。ソマイア氏は、市場が二度とこのような熱狂を経験しないことを望んでいる。
「2021年のような状況は、私を非常に不安にさせます。投資機会は急速に動き、価格も高騰し…成長、誇大宣伝、そしてセールスマンシップが、永続的な企業の構築よりも重要になり始めます。時価評価の業績は驚異的に好調に見えましたが、ライトスピードで私が最も不安を感じたのは、おそらくこの時期でしょう。こうした評価は市場によって決定されたものでありながら、私たちの事業評価とは一致していませんでした」と彼は述べた。
「では、誰が正しいのかどうやって分かるのでしょうか？ 市場は私たちの知らない何かを知っているのでしょうか？ 幸いなことに、私たちはその間、大体において自らの信念を貫きました。」
過去3年間、インドに特化した多くのベンチャーキャピタルが、これまでのファンドをはるかに凌駕する巨額の新規資金を調達してきました。Peak XVは最近のクローズで25億ドルを調達し、Nexus Venture Partnersは7億ドル、Elevationは6億7000万ドル、Accelは6億5000万ドルを調達しました。15年以上前からインドへの投資を開始し、後にインドに特化したファンドを設立したLightspeedは、2022年にインドで4番目のファンドとなる5億ドル規模のファンドを発表しました。
「ライトスピード・インディアの最新ファンドに関しては、同業他社と比べて規模が小さいと考えています。この規模設定は意図的な選択です」とソマイア氏は述べた。「とはいえ、同業他社は私たちが気づいていないような機会を見出しているかもしれませんし、より広範な投資戦略を持っているかもしれません。私たちは常に学ぶことに興味を持っています。しかし、過剰な資本投入によって戦略が逸脱するリスクには備えておきたいと考えています。」
ソマイア氏は、ライトスピードを含む多くの企業が、通常の2年半から3年という運用サイクルではなく、3年から4年かけて資金を運用すると予想していると述べた。「ライトスピードのような企業から得られる一定のリターンに慣れているLP（投資顧問）には、最高水準のリターンを提供する必要があります。資金を運用するために、その点を妥協することは決してありません」とソマイア氏は述べた。
世界のAI競争におけるインド
西側諸国ではAIの進歩が急速に進んでいるが、インドでは大規模な言語モデルの構築を試みるスタートアップ企業がほとんどなく、基礎研究が遅れている。
ライトスピードは、インドエネルギー取引所への初期投資と類似点を見出している。これは、欧米市場には存在しない電力取引プラットフォームの構築だ。「私の見解では、AIに関しては現在、多くのインフラとツールが構築されつつある段階にあります。これは主にシリコンバレーで起こっています。このことは、シリコンバレーにおける技術系人材の集中度が比類のないことを改めて認識させてくれます」とソマイア氏は述べた。
「インドへの投資活動を通して、コア技術インフラのイノベーションは限られていると感じています。機会の多くは、消費者向けと企業向けのアプリケーション層に集中しています。これには多くの理由がありますが、市場の動向や投資家コミュニティなど、技術的に優れた投資家が少ないという点も挙げられます。いわば、鶏が先か卵が先か、といったところです」と彼は付け加えた。
Lightspeed のパートナーである Hemant Mohapatra 氏はディープテックに注力しており、最も初期の生成 AI スタートアップの 1 つである Rephrase や、大規模言語モデル AI スタートアップの Sarvam などのスタートアップを支援してきました。
モハパトラ氏は、トップクラスのAI人材へのアクセスが世界的に制限されていることに同意した。しかし、クラウドコンピューティングの淘汰と同様に、現在のAIブームが収束すれば、いくつかのAI技術とビジネスパラダイムを軸とした統合が進むと予測した。インドのエンジニア層の強さを考えると、シリコンバレーがイノベーターの優位性を維持したとしても、ターゲットを絞ったAI関連の機会がインド国内で生まれる可能性は依然としてあると、同氏は述べた。
忍耐強い資本
インドの多くの投資家が懸念しているのは、後期段階のスタートアップ企業数社が引き続き資金調達ラウンドを要求し、景気後退後の現実を受け入れる前に資金を使い果たしてしまうことだ。
ライトスピードのMD兼インド企業開発責任者であるアヌジ・バルガヴァ氏は、TechCrunchに対し、株式公開市場との連携が進んでいると語った。「今年は、資金調達が株式公開市場とより連動する年になると思います。成長企業にとって、非上場市場は低迷しています。しかし、損益を大幅に改善し、投資資金を削減し、持続可能なユニットエコノミクスを実現している企業にとって、株式公開市場は大きなチャンスを提供すると考えています」とバルガヴァ氏は述べた。
インドは過去3年間、かつてない規模で政府系ファンドの関心を集めていると同氏は述べ、これらのファンドが後期段階のスタートアップ企業に多く投資すると楽観視していると付け加えた。「インドに拠点を置いていないファンドが多数ありましたが、インドが自国以外の機会を提供していることから、インドに投資していました。多くの企業が、規模や進捗に見合わない資金を調達する結果となりました。ここ数年、勢いのある投資家の一部はインドへの投資を控えており、そこに空白が生じています」と彼は述べた。
その空白は、忍耐強い資本によって埋められました。ソブリンファンドは2020年と2021年は非常に静かでした。年金基金も静かで、おそらくそれ以前にもインドへの投資は少なかったでしょう。そして、プライベートエクイティファンドの成長部門も、その多くは以前はテクノロジーへの投資をあまり行っていませんでした。つまり、これら3つの資金源は成熟しており、長期的かつ忍耐強いものであり、今後、これらの資金源からより多くの活動が見られると予想しています。
後期段階の資金調達は依然として大幅に逼迫しているものの、一部の投資家はインドのアーリーステージのエコシステムに明るい兆しを見出している。事情に詳しい関係者によると、Peak XV、Lightspeed、Elevation、Accel、Nexusは、1月だけで12件以上のアーリーステージの投資契約を締結した。
「エコシステム内の多くの人が冬がいつ終わるのか推測するのに忙しい中、我々は今こそ構築（そして我々が投資）するべき時だと信じています」とライトスピードのパートナーであるラフル・タネジャ氏は述べた。
熟練した人材と旺盛な資金は、初期段階でも依然としてアクセス可能だと彼は述べた。「創業者の質は格段に向上しています。退職する人たちは自分のアイデアに真摯に信念を持ち、多くの人が『スローイヤー』と呼ぶような状況でも、思い切って飛び込む覚悟ができています。優秀な人材へのアクセスも格段に良くなり、資金配分担当者はより大胆な投資をしようと待ち構えています。私たちは毎日、ベンチャー創業の最も初期段階で優れた創業者と出会うことができ、インドと東南アジアのデジタル成長を支援できる立場にあることの幸運を実感しています。」
