小惑星に衝突するDART宇宙船が今日、600万マイルの飛行を行う様子をご覧ください

NASAが近年最も観客を魅了したミッションの一つが、いよいよ大団円を迎えます。すべてが順調に進めば、ダブル・アステロイド・リダイレクション・テスト宇宙船（正確には誘導式対宇宙岩石ミサイル）は、時速約24,000キロメートルで目標に衝突します。太平洋夏時間午後3時頃、こちらでほぼライブでご覧いただけます。

DARTは昨年11月に打ち上げられ、その後数ヶ月間、ディディモス（直径約800メートル）の周りを周回する直径約160メートルの小惑星ディモルフォス（直径約160メートル）の完璧な撮影に向けて準備を進めてきました（惑星規模で言えば、より警戒すべきタイプの天体です）。今日がその重要な日です。

ミッションの詳細はここで確認できますが、要点は非常にシンプルです。DART自体はディモルフォスに直撃しますが、消滅させたり太陽系外に追い出したりするわけではありません。地球上の研究者が、この技術が緊急時に実際に有効かどうかを判断できる程度に、その軌道に影響を与えるだけです。

実際に、どんな大きさの小惑星でも軌道を逸らすのは至難の業です。幅525フィート（約150メートル）の「小さな」小惑星でさえ、質量と運動量が非常に大きいため、数百ポンド（約160キログラム）の宇宙船では大きな影響は与えません。しかし、測定できる程度のわずかな影響は与えます。つまり、小惑星にどれだけの力がかかったか、その他の要因も把握できるということです。これは将来のミッションに影響を与え、将来の「アルマゲドン」のような作戦の基準となるでしょう。

幸いなことに、大型小惑星は、記録に残っていない限り、比較的簡単に発見できます（世界中の天文学者が何千もの天体を追跡しています）。惑星を破壊するような天体が急に右に曲がって地球から8000万キロも遠ざかる必要はありません。太陽系の端っこにある小惑星に軽く触れるだけで、安全な距離まで接近するか、他の惑星に捕らえられるか、太陽で燃え尽きるかもしれません。

よく言われているように、早めに手を打てば九針救えるし、早めに小惑星衝突すれば九十億も救える。

ライブ配信は、主にNASAのミッションクルーが心配そうに見つめる様子と、宇宙船のテレメトリの3Dレンダリング映像で構成されるでしょう。衝突の瞬間は、文字通り、瞬きする間だけ訪れ、そして去っていきます。秒速4マイル（約6.4キロメートル）で飛行しているとき、500フィート（約150メートル）の標的が目の前に迫ってきます。DART搭載カメラは、衝突前の数フレームを捉えますが、追跡宇宙船LICIACubeがすぐ後ろから、別の角度から衝突の様子を捉えます。