あらゆるロケット打ち上げがYouTubeでライブ配信される時代、何百万人もの人々が宇宙企業の成功と失敗を最前列で見ることができる。ロケットスタートアップから上場企業へと転身したアストラは、成功と失敗の両方を経験してきた。しかし、CEOのクリス・ケンプ氏によると、完璧さは重要ではないという。
「多くの人が期待しているのは、すべての打ち上げが完璧でなければならないということです」と彼はTechCrunchに語った。「アストラが本当にやらなければならないのは、誰も気にしなくなるほどの打ち上げをすることだと思います。」
打ち上げは何回？アストラは最終的には毎日打ち上げを実現したいと考えている。当面は、早ければ来年にも週1回の打ち上げを目指している。これは、ますます競争が激化する小規模打ち上げ開発業者の競争で同社が勝ち残るための重要な要素だ。完璧な打ち上げではなく、低コストで大量生産を実現することで、たとえ数件の壊滅的な失敗が起きても相対的なリスクは問題にならない。
そこに到達するため、アストラは猛スピードで前進しています。特筆すべきは、創業から6年後の11月に史上最速で軌道に到達した企業となったことです。
ケンプ氏は木曜日、アストラ社の「スペーステック・デー」で、このアプローチを次のように要約した。「私たちが採用したアプローチは、設計とパワーポイントの作成、あらゆる分析を行い、5年か10年後にようやくロケットを製作するというものではありません」と彼は述べた。「ガレージで会社を設立してから18ヶ月以内に、打ち上げ許可を取得し、最初のロケットを打ち上げ、さらに数ヶ月後に再び同じことを繰り返し、そして何度も何度も繰り返したのです。」
「これはこの問題への一般的なアプローチではなかった」と彼は付け加えた。
小さくて安くて軽い
市場は毎日の打ち上げペースを支えられるだろうか？アストラはそれが可能だと確信している。アストラの視点では、打ち上げ業界は曲線のようなものだ。一方の端には、有人ミッションの遂行、宇宙への貨物輸送、そして最終的には他の惑星への植民地化を目指すSpaceXのような企業がある。もう一方の端には、小型で安価、そして軽量なアストラがある。
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曲線の真ん中はケンプ氏が「死の谷」と呼んだところだ。
「ロケットをスケールアップするか、工場をスケールアウトするかのどちらかです」と彼は言った。「その両極端に勝者がいると考えています。そして中間に位置する企業にとって、非常に厳しい戦いになるでしょう。」
同社の自信の一因は、計画中または開発中の衛星コンステレーションが軌道に投入されるケースが増加していることにある。アストラは、プロバイダー各社が、打ち上げ速度、コスト削減、そしてより個別化された軌道設定と引き換えに、自社の宇宙船が軌道に投入されないリスクを多少なりとも許容するだろうと見ている。
このアプローチは、同社の決断に象徴されています。アルミニウムなどの低コスト素材を使用したロケット、3Dプリント部品ではなく機械鋳造部品の使用、6人チームで展開でき、標準的な輸送コンテナに収まる打ち上げシステムなどです。アストラは簡素化を続けています。次期ロケット「ロケット4.0」は、ロケット3.0の5基の小型エンジンではなく、2基の大型エンジンのみを搭載します。また、プロセス全体がさらに自動化されるため、ミッションコントロールチームは10名未満からわずか2名にまで削減されます。
アストラはこの新しいプロセスを「ローンチシステム2.0」と呼んでおり、今年後半にはシステムの4.0ロケットの初試験飛行を実施する予定です。アストラは、ロケットが商業運用準備が整えば、基本価格395万ドルで300キログラムの貨物を低軌道に運ぶことができるようになると発表しました。一方、ロケットラボのエレクトロンロケットの標準価格は、同量の貨物を1回打ち上げるあたり約750万ドルですが、ロケットラボはTechCrunchに対し、最終価格は各顧客の具体的なミッション要件によって決まると述べています。
これほど野心的な打ち上げペースには、同様に野心的な製造計画が必要です。ケンプ氏はTechCrunchに対し、同社の25万平方フィート（約2万4千平方メートル）の生産施設は1日1機のロケットを製造できる能力を備えていると述べました。生産体制をさらに強化するため、アストラは昨年2月、長年Appleのリーダーを務めてきたベンジャミン・ライオン氏をエンジニアリング部門の指揮官として採用しました。民生用電子機器からロケット製造への転換は異例に思えるかもしれませんが、これはアストラが航空宇宙業界でかつてない規模の生産を達成するという意欲をさらに示すものです。
アストラは今月初め、打ち上げ頻度を高める計画の一環として、早ければ2023年に英国のサクサヴォルド宇宙港から打ち上げる計画を発表した。そして、同社の計画通りに事が運べば、これはほんの始まりに過ぎないだろう。
NASA熱帯地域
アストラの次の任務は、NASAのTROPICSプログラムに基づく3つの打ち上げです。アストラは、TROPICS（小型衛星群による降水構造と嵐の強度の時間分解観測）の打ち上げ契約を800万ドルで獲得しました。これらの衛星は、嵐システム内の温度、湿度、圧力などの変数を測定するために使用されます。
スペーステックデーでNASAのウィル・マッカーティと打ち上げについて話し合った際、ケンプ氏はアストラの信頼性に関する見解を繰り返したが、それは言い逃れに近いものだった。「3回の打ち上げと衛星の展開を確実にするためにチームが全力を尽くすことは承知していますが、3回の打ち上げの費用でNASAが2回しか成功しないミッションを実行できるというのは良いことです。[…] NASAでさえ、衛星1つ1つ、ロケット1つ1つの打ち上げについて考えるのではなく、衛星群全体のパフォーマンスを最終目標として衛星群を設計しているというのは良いことです。」
ケンプ氏は第1四半期の決算説明会で株主に対し、同社は今四半期中にローンチを開始し、3つすべてを完了するまでの月1回のペースを達成することを目指していると語った。
「3回の打ち上げのうち2回が成功しても、ミッションの失敗ではありません」と彼は述べた。「衛星群の更新頻度が低かっただけです。」
