Meta（旧Facebook）の実験アプリ部門であるNPEチームが方針転換を図っている。2019年半ばに発足したこのグループは、新たなソーシャル機能をテストし、人々の反応を測ることができる消費者向けアプリの開発に注力してきた。
メンロパークを拠点とするチームは長年にわたり、出会い系アプリや通話アプリ、ミームメーカー、TikTok、Twitter、Clubhouseのライバル、カップル向けアプリなど、様々な実験的なアプリを立ち上げ、そして終了させてきました。そして今、NPEは新たな仮説を検証し始めます。それは、次の大きなアイデアは米国以外の市場から生まれるかもしれないというものです。
この潜在能力を活かすため、同社は最近ナイジェリアのラゴスにオフィスを開設し、近々アジアにもオフィスを開設する予定です。また、小規模な起業家チームへのシード段階の投資も視野に入れ、戦略を調整しています。
そのような小切手は既に発行されている。Meta社による最近の投資は、仮想キャラクターを開発するためのAI搭載開発プラットフォーム「Inworld AI」であり、NPEの指揮によるものだった。しかし、今後の小切手は、モバイルインターネットを新たな方法で活用するスタートアップなど、より短期的な可能性を秘めたメタバース以外の企業にも発行される可能性がある。
もちろん、Metaは、今日の普遍的な体験の多くが、ニッチなコミュニティから生まれたことを理解しています。例えばWhatsAppは、世界中で普及する以前から、SMSテキストメッセージングが無料ではなかった地域で人気を博しました。一方、モバイルマネーのイノベーションの中には、東アフリカにおける従来の決済システムの不足から生まれたものもあります。
このような将来の機会を逃さないために、Meta の NPE チームはシリコンバレーの外に目を向けています。
この新たな方向性を率いるのは、Metaの新製品実験（NPE）責任者であるイメ・アーチボン氏です。彼はMetaに11年間勤務し、NPE入社以前はFacebookの開発者プラットフォームでの経験も持っています。その経験から、彼は世界中を飛び回り、小規模なスタートアップ企業から大企業まで、あらゆる起業家と繋がりを築いてきました。2年前にNPEに入社したアーチボン氏は、グループを同様の方向に導いています。
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「これは私が過去10年間やってきたことと少し似ています。つまり、起業家精神に溢れた才能ある人材や小規模なチームを集め、彼らにリソースへのアクセスを提供することです。つまり、彼らのアイデアを実現するための人材、時間、テクノロジーです」と彼は説明した。「そしてもちろん、目標は、私たちが実現できるアイデアの種が、いつか非常に大きなものになるということです。」
チームはこの新たな方向性を追求する中で、アジア、アフリカ、ラテンアメリカの市場に注力していく予定ですが、米国拠点のプロジェクトを完全に放棄するわけではありません。しかし、それらのプロジェクトの中には、これまでとは異なるものもあるかもしれません。NPEは、新しいソーシャルアプリを立ち上げてはすぐに閉鎖するという従来のやり方ではなく、現在、米国で投獄された市民の社会復帰を支援するプロジェクトや、LGBTQの家族が親になるまでの道のりを支援するプロジェクトなど、様々な実験を進めています。これらは、単なるTikTokのクローンよりも、より充実した内容であることは明らかです。
しかし、世界的な舞台を含むように焦点が拡大されると、NPE は、最初は小さくても（おそらくサービスが行き届いていない市場に対応するものであっても）、拡大する可能性を秘めたアイデアを探すようになるでしょう。
「未来は、歴史的に見過ごされ、過小評価されてきた世界中のいくつかの地域で築かれるだろうと私は考えています」とアーチボン氏は述べた。「問題、解決策、機会、そして新しい経験は、彼らが奉仕しようとしているコミュニティに最も近い人々によって築かれると確信しています。」そして、これらの解決策は長期的には「より永続的で、より持続可能で、より実現可能」なものになるだろうと彼は述べた。
このテーゼ自体は十分に説得力があるように聞こえる。結局のところ、歴史が既にそれを証明しているからだ。しかし、Metaが中小企業からアイデアを「借りる」という歴史を踏まえると、世界の起業家コミュニティがMetaの小切手を歓迎するかどうかという疑問が残る。
MetaがSnapchatのストーリー機能を模倣し、それをはるかに大規模な製品に成長させたことは広く知られています。SnapchatのBitmojiの独自バージョンをリリースし、現在はClubhouse、TikTok、Nextdoor、Substackのクローンを拡大しています。スタートアップ企業Phhhotoは、Metaが当初提携の機会を約束しながらも、最終的にはPhhhotoの技術（後にInstagramからBoomerangとなる）を独自バージョンで構築することを決定したとして、Metaを訴えています。Metaが模倣しなかったものは、Instagram、WhatsApp、Giphyのような将来のライバルであろうと、tbhやMovesのような新興企業であろうと、買収したのです。
Inworld AIはMetaとの協業に安心感を覚えたかもしれないが、VRにおける両社のミッションが密接に一致していたため、他のシードステージのスタートアップはそうではないかもしれない。しかし、Archibong氏は、このチャンスを掴む企業は十分にあると信じている。
「（Inworld AIには）今後、このような機会がもっと増えると思います。私たちと、自分たちの目指すものと同じミッションを持つ組織、つまり、同じような技術トレンドや新興プラットフォーム、ユーザー行動に非常に興味を持っている組織と協力したいと思っている人たちです」と彼は語った。
同社は、どの期間にどれだけの資本を投入する予定かは明らかにしていないが、チーム自体と同様に、小切手も「本当に、本当に少額」になるだろうとアーチボン氏は語った。
