アーバンスカイ、再利用可能な気球を使った地球撮影事業を拡大するため、シリーズAで975万ドルを調達

成層圏気球会社アーバン・スカイは、地球画像撮影事業の規模拡大とデータ製品の拡張のため、975万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを完了した。

14名の従業員を抱えるこのスタートアップ企業は、主にロッキー山脈地域の顧客向けにタスクミッションを実施し、数百万ドルの収益を上げてきましたが、彼らの野望はそれだけにとどまりません。シリーズAの資金調達により、アーバンスカイは人口密集地域や顧客の関心が高いその他の地域において、定期的に更新されるデータカタログの構築を目指していると、CEOのアンドリュー・アントニオ氏は最近のインタビューで述べています。

環境モニタリング、保険、石油・ガス業界の顧客を主に抱える同社は、事業拡大に向けて新たなセンサーの開発も進めています。現在提供している自然色の光学画像に加え、アーバンスカイは近赤外線画像と長波赤外線画像用のセンサーを開発しています。後者のセンサーは、同社が「HotSpot」と名付けており、NASAの助成金と空軍の支援を受けて、山火事をリアルタイムで監視できることが既に実証されています。

アントニオ氏によると、アーバン・スカイは成層圏気球を使用する他のリモートセンシング企業とは異なるアプローチを採用しているという。コロラド州デンバーに拠点を置くこのスタートアップ企業は、再利用可能な小型成層圏気球を開発した。アントニオ氏によると、これは初めての試みで、標準的なピックアップトラックの荷台から展開できるという。この「マイクロバルーン」の再利用と移動式展開を組み合わせることで、コストを大幅に削減できたとアントニオ氏は述べた。

「ここでのビジョンは、我々が成層圏のスペースXになるということです」とアントニオ氏は付け加え、スペースXの再利用可能なロケットブースターの開発が打ち上げ業界に大きな変化をもたらしたことに言及した。

アーバン・スカイは、アントニオ・レイディッチ氏とCTOのジャレッド・レイディッチ氏によって2019年に設立されました。二人は、リモートセンシングや宇宙旅行用の高高度成層圏気球を開発しているワールド・ビュー社で共に働いていましたが、アーバン・スカイの設立はそこで始まったわけではありません。設立のきっかけは、二人の共同創業者がパラゴン・スペース・デベロップメント社のStratExプログラムに共に取り組んでいた頃です。（このプログラムは、グーグルの幹部アラン・ユースタス氏が気球からの史上最高高度成層圏ジャンプを成功させたことで最高潮に達しました。）

ユースタスのジャンプに備えて、パラゴン社はサブシステムの飛行試験のためにラテックス気球を飛ばしていました。これらの気球にはGoProが装備されることがよくありました。二人は、わずか数百ドルで収集されたデータを見て、リモートセンシング用の小型気球アーキテクチャを構築する可能性に気づきました。

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アントニオ氏によると、他の気球会社が再利用性を追求していないのは、材料工学上の問題によるものだ。気球は超軽量で、ほぼ防水性があり、低コストでなければならないからだ。もう一つの問題は、気球のミッション終了時に発生する。他の会社は、気球を破壊してミッションを終了させる。上層大気で破裂させたり、側面に穴を開けたりするのだ。アーバンスカイは、マイクロバルーンを無傷のままにしておくための終了・降下機構の特許を取得している。

これにより、アーバンスカイは10センチメートル解像度の画像1枚あたりのコストを1平方キロメートルあたり約5～10ドルまで引き下げることができました。一方、地球画像撮影会社マクサーの最も安価な画像は、解像度がはるかに低い28センチメートルで、1平方キロメートルあたり約20～25ドルかかる可能性があるとアントニオ氏は言います。

同社はモバイル展開システムに加え、成層圏飛行プロファイルシミュレーターも開発しました。このシミュレーターは、撮影対象エリアから逆算して気球の飛行経路を予測するために使用します。このソフトウェアは、撮影対象エリアに基づいて、Urban Skyの打ち上げ場所を逆算します。

「まるで海流のようです」とアントニオは成層圏について語った。「とても高い高度にいるため、気球の飛行方向や予測は概ね非常に正確です。」

シリーズAの資金調達ラウンドは、New Legacy Ventures、Lerer Hippeau、Lavrock Venturesが共同で主導し、Catapult Ventures、Union Labs VC、DA Ventures（Denver Angelsの関連会社）、TenOneTen Venturesが参加しました。