発泡スチロールのようなプラスチックフォームは、どこにでも存在する有害で、ほぼ不滅の使い捨て素材です。環境に優しく優れた代替品が待望されていました。そして、その代替品を提供するのがCruz Foamです。このスタートアップ企業は、水産業界から排出（そして廃棄）されたエビの殻を原料に、耐久性がありながら家庭で堆肥化可能な梱包用フォームを製造しています。同社は最近、レオナルド・ディカプリオとアシュトン・カッチャーの関心に応えるためシードラウンドを拡大し、最初の主要顧客であるWhirlpoolの需要に応えるべく事業を拡大しています。
クルーズフォームの共同創業者であるジョン・フェルツ氏に出会ったのは、サステイナブル・オーシャン・アライアンスが主催した忘れられない「Accelerator at Sea」でした。彼のプレゼンテーションは実に理にかなったものでした。自然界に豊富に存在する素材を使って、発泡スチロール（EPS）フォームに代わる生分解性の代替品を作るというのです。
キチンという物質は、海中や海外にいるエビ、カニ、その他の甲殻類の殻を構成しています。丈夫で用途が広く、生物のあらゆる部分と同様に、迅速かつ安全に分解されます。何より素晴らしいのは、水産業界によって大量に生産されていることです。キチンの用途はほとんどなく、エビ加工工場の外には何千トンもの殻が山積みになっており、そのほとんどが最終的に埋め立て処分されています。人々は文字通り、この物質を誰かに引き取ってもらうためにお金を払っているのです。
創業地サンタクルーズにちなんで名付けられたクルーズフォームの革新的な技術は、余剰キチンを原料とする特許取得済みのプロセスです。貝殻を一方の端から入れ、もう一方の端からEPSの優れた特性を多く備えた軽量で耐久性のあるフォームシートを作ります。このシートは、一般的な石油由来の梱包材とほぼ1対1で交換可能で、ほぼあらゆる形状に成形・切断できます。（ちなみに、古いエビのような臭いはしません。）
「キチンとデンプン質、そして低品質の繊維を混ぜ合わせた、すべてバイオベースです」とフェルツ氏は述べた。同社はメールで、菌類、麻、再生紙、その他の資源も利用していると詳しく説明した。「このものを庭に撒けば、1ヶ月もかからずに消えてしまうでしょう」（あるいはそれ以上。通常の堆肥と同様に、湿度と温度によって速度は異なります）。
スタートアップ企業は創業当初から、様々な配合を試し、形状や剛性など、様々な要件に合わせてフォームを調整できることを発見しました。「このフォームでできることに限界はありません」とフェルツ氏は語ります。「しかし、重要なのは単にいかに安価に生産できるかという点だけではありません。エコシステム、既存のプロセス、そして製品寿命にも適合する製品を作ることです。新たな問題を引き起こすような材料は導入したくないのです。」
私が彼らに会った後も、同社はNSFからSBIRの助成金を得て事業を継続し、フェーズIとフェーズIIの助成金によって200万ドルを超える非希薄化資金を獲得しました。
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フェルツ氏が会社を再び船に乗せようと提案したとき、包装業界のように巨大で伝統的な業界では、技術革新だけでは参入できないのではないかと懸念しました。幸いにも、チームは研究開発費を抑えつつ、企業の大きな関心を集められるニッチな分野を見つける必要があることを理解していました。彼らはすぐに、誰もが静かにより良いものを探しており、既存の環境に優しい代替品がうまく機能していないことに気づきました。
EPS は、他の多くのプラスチック製品と同様、性能や業界の慣性の面で他に並ぶものはほとんどありませんが、EPS が引き起こす広範な汚染が研究者によって繰り返し指摘されるにつれ、この分野に対する風向きは変わりつつあります。地球上のほぼすべての動物の血流と臓器にマイクロプラスチックが含まれているという最近の発見は、生態学に携わる人にとっては意外ではないかもしれませんが、企業が最も無駄の多い習慣やサプライチェーンのつながりに代わる環境に優しい代替品への投資に走る、今や避けられない公共の現実の 1 つです。EPS は生態学的にも評判的にも有害ですが、次善の策は価格が 3 倍になることです。Cruz Foam は、それほど高価ではありませんが、最も環境に優しいオプションとして、そっと参入することができます。
プロトタイプから数百万個出荷まで
ワールプール社は、歴史的に発泡スチロールやその他のプラスチック包装製品に依存してきた企業の一つだが、近年は完全に再生可能素材に移行することを誓って改革に取り組んでいる。
「年間数千万点もの製品を製造するメーカーとして、リサイクル不可能なプラスチックや使い捨てプラスチックの使用をなくすために、私たちはあらゆる努力を惜しみません。なぜなら、それが正しい行いだからです」と、ワールプールのグローバルサステナビリティディレクター、ロン・ヴォーグルウィード氏は述べています。「大型で重量のある家電製品から発泡スチロールをなくすのは非常に困難であり、最終製品に不具合が生じた場合、輸送中に破損すると、内部に埋め込まれた炭素の膨大な損失につながります。私たちはあらゆる場所からイノベーションを求めており、最新のアイデアが必ずしも業界の既存企業から生まれるとは限らないことを理解しています。」
ワールプールはクルーズフォームと協力し、家電製品の梱包に使われていた数少ないEPS（発泡スチロール）の代替品を開発しました。それは、ストーブなどの製品を輸送箱の中で固定し、衝撃を和らげる小さな成形脚です。これはクルーズフォームが容易に製造できる形状の一つであり（例えば、成形食品容器とは異なり、もちろん可能ですが特殊な機械が必要です）、ワールプールは何百万個ものEPSを必要としています。この貝殻ベースの発泡体は、一躍、有望な実験段階から主要な輸送製品へと成長しました。
フェルツ氏は、同様の部品供給について多数の企業と協議中だと述べた。契約内容は非公開だが、テレビ、食品・飲料、さらには自動車や部品メーカーの大手企業との交渉が続いている。「休みなく交渉が続いています。相手を断らざるを得ませんでした」とフェルツ氏は語った。
気候に焦点を当てたスターたちが参加
Cruz Foamについての記事を執筆する際に何度か失敗に終わったにもかかわらず、私は彼らと連絡を取り続けました。なぜなら、彼らは常に「もうすぐ実現する」段階にあり、大きな可能性をすぐに実現できると感じていたからです。しかし、COVID-19や非ソフトウェアスタートアップ特有の現実がそれを阻みました（例えば、彼らは全国に製造スペースと物流パートナーを必要としており、それを確保するには必ずしも最適な時期ではありませんでした）。しかし今、プロセスが成熟し、業界が環境に優しい代替品にプレミアムを支払う準備ができ、数百万個単位の実際の注文も入っていることから、同社は爆発的に成長しようとしているようです。
そう考えているのは私だけではありません。クルーズ・フォーム社は既にSBIR助成金200万ドルに加え、約500万ドルの資本金を受け取っています。シードラウンドの最新の修正額は337万5000ドルですが、2021年末のラウンドでは評価額が250万ドルでした。このラウンドは、映画スターのレオナルド・ディカプリオとアシュトン・カッチャー（SOUNDWaves経由）の投資を含めるために延長されました。初歩的な計算でその差額は87万5000ドルですが、彼らの出資比率に関する詳細は明らかにされていません。両氏はアドバイザーとして同社に加わります。
カッチャー氏は数年前から積極的に投資家として活動しており、TechCrunch Disruptのステージでも自身のアプローチについて語りました。ディカプリオ氏はVC業界では比較的新しい人物ですが、長年にわたり社会問題や気候変動対策に携わってきました。両氏の著名な投資家と電話で話すことはできませんでしたが（多忙なため）、プレスリリースには声明が掲載されていました。
ディカプリオ：「クルーズ・フォームは、サプライチェーン業界の環境負荷軽減に向けて大きな一歩を踏み出しています。よりクリーンで持続可能な環境を目指した継続的な取り組みの中で、使い捨てプラスチックをなくすという使命を掲げ、投資家兼アドバイザーとして参画できることを大変嬉しく思っています。共に成し遂げられる成果を楽しみにしています。」
カッチャー氏：「業界が石油由来の製品から新しいバイオマテリアル技術へと移行する中で、クルーズフォームの消費者向けパッケージの採用には大きな可能性があると考えています。」
海上の加速器の中で
初期のシード投資家には、トム・チー氏のAt One Ventures（彼はアラスカでフェルツ氏と出会った）、Sustainable Ocean Alliance、ソニー・イノベーション・ファンド、そしてRegeneration.VCが含まれていました。ディカプリオ氏もRegeneration.VCの投資家兼アドバイザーを務めていますが、両者は独立して投資を行っており、クルーズ・フォームのアドバイザーとしての立場も同様に異なります。
キチンキング
クルーズフォームの目標は、EPSの代替品にとどまらず、この素材の多用途性を活かして、主要な素材イノベーション企業になることだとフェルツ氏は語った。
会話の中で、私は、この会社の将来は、業界全体に大きな変化をもたらす可能性があるとはいえ、単なるフォームメーカーではなく、エビを金に変える一種の「キチンキング」になることだと示唆した。
「それで考えさせられました。私たちは発泡体から始めましたが、この素材にはそれ以上の大きな可能性があると考えています」と彼は語った。「射出成形や接着剤などを検討してきました。キチンの応用分野を発展させる技術革新企業になりたいと思っています。自動車、建設、消費財など、あらゆる産業に展開できる、新しいタイプの素材を中心とした新たな技術を生み出したいのです。」
近い将来、原材料が不足する可能性は低いでしょう。たとえエビの備蓄が枯渇し始めたとしても、昆虫由来のタンパク質や飼料を製造する新興企業も同様の問題を抱えています。
「昆虫業者から3社、4社、いや5社から連絡があり、『死んだ昆虫が詰まったゴミ袋には一切関係ない』と言われました」とフェルツ氏は語った。たいていの業者は折り返しの電話をしないだろうが、今回は特別なケースだ。
可能性は確かにあるものの、障壁となっているのは規制です。政府がこの種のグリーンイノベーションを望まないわけではないのですが、大規模な堆肥化と収集に関する規制体制は、それに対応する準備ができていません。庭の廃棄物、生ゴミ、「産業的に堆肥化可能」なもの、埋め立て可能なものなど、多種多様な廃棄物を扱うためのラベルや規制制度は数多く存在します。
フェルツ氏が言うように、庭に捨てれば1、2ヶ月で分解するだろう。しかし、誰もが庭を持っているわけではないし、たとえ庭を持っていたとしても、分解しつつあるキチンシートをそこに放置したいと思う人はいないだろう。そして、この会社と素材が適切な規模で生産されるには、既存の廃棄物の分類のいずれかに当てはまらなければならない。そして、それは市、州、そして民間当局との長い交渉プロセスとなる。
「製品の寿命やリサイクルなどのインフラは非常に複雑で、全く別の話です。必要なのは、こうした製品のメッセージを伝える方法について、業界全体での大幅な標準化です。5種類ものラベルを見ても、人々は読まずに捨ててしまうでしょう」と彼は説明した。これほど堆肥化しやすい素材がこれほどまでに悲劇的な状況にあるわけではないが、新しい環境に優しい循環型経済では、こうした要素を根本から組み込む必要がある。「クルーズフォームのような素材が存在することを人々に理解してもらいたいのです。家庭で緑色のゴミ箱に入れて堆肥化するか、庭のゴミとして捨ててください、といったラベルです。シンプルでなければなりません」
しかし、これはあくまでも中期的な計画に過ぎず、ようやく軌道に乗り始めたばかりの企業にとっては、他社からの需要に応えられるよう、最初の大型注文の履行に取り組んでいる段階だ。しかし、クルーズフォームは長期的な計画も立てており、近い将来、おそらく夏にも資金調達を行い、「エビから金へ」という錬金術の次の段階に着手する予定だ。
