AIはあなたのメンターになれるのか？それがPracticaというスタートアップ企業の考えです。マンツーマンのエグゼクティブコーチングのマーケットプレイスから発展した同社は、長年にわたり多くの人間コーチと培ってきた知識ベースをベースに構築されたAIシステムを立ち上げました。このAIチャットボットは、パーソナライズされた職場のメンター兼コーチとして機能し、経営、戦略、営業、自己啓発、成長、カスタマーサクセス、マーケティング、データ、デザイン、財務など、12もの異なるトピックにおいて、プロフェッショナルのスキル向上を支援します。
Practica は、2020 年 1 月に、元 Thinkful 製品責任者 (Chegg に売却) の Dave Whittemore 氏と、元 Dropbox エンジニアリング マネージャーの Andy Scheff 氏によって共同設立され、当初は従来のエグゼクティブ コーチング マーケットプレイスで、キャリアを通じて継続的にスキルを向上させるという問題に取り組んでいました。
「私たちは二人ともエグゼクティブコーチになりました」とウィットモアは説明する。「アンディと私は二人ともその道に飛び込みました。私はプロダクトマネージャーを、アンディはエンジニアを指導しました」と彼は言う。
同年後半、他のエグゼクティブコーチ向けのマーケットプレイスを追加することでサイトは成長し、現在でも専門分野に特化した250名のコーチを擁しています。実際、その事業の90%はB2B、つまりPracticaのサービスを雇用主に販売するB2B事業です。この事業も現在、営業利益を計上しています。
しかし、創設者たちは、価格設定がサービスへのアクセスを妨げていることに気づきました。
「平均的な時間単価は200ドルで、コーチングを受ける人とコーチの職位によって価格が変動していました。…1年間コーチングを受ける場合、平均的な人は年間約3,000ドルを費やします」とウィットモア氏は述べた。「この価格が障壁となり、AIコーチングに着手したのです」と彼は付け加えた。
彼らのアイデアは、個人指導を通して学んだことをAIテクノロジーと融合させることでした。長年にわたり、彼らはコーチング関係を成功させる要素を学び、それが法学修士号（LLM）を軸に、そしてその上にどのような構造を構築すべきかを理解するのに役立ちました。彼らの知識基盤は、ブログ記事、カンファレンス講演、動画、ポッドキャスト、書籍など、公開されている多数の学習教材で構成されており、様々なトピックにわたる数百ものスキルに厳選・編集されています。
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もちろん、今日では多くのウェブサイトがAIウェブクローラーをブロックしています。AIチャットボットの体験に集約されることを望まないからです。そこで私たちは、これらのコンテンツが見つかったサイトの一部が同様の措置を取るのではないかと懸念しているかどうかを尋ねました。しかし、ChatGPTや他のAIチャットボットとは異なり、Practicaは回答を提供するだけでなく、ユーザーをコンテンツのソースへと誘導することに重点を置いていると述べています。これにより、インデックス化および参照するパブリッシャーやコンテンツプロバイダーのトラフィックが増加します。
とはいえ、同社は教育ソースプロバイダーとまだ正式なライセンス契約を結んでいない。そうしたプロバイダーの中には、エンジニアによる役立つブログ記事や、マネージャーとしてどのように課題を克服したかを書いた記事など、シンプルなものもあるかもしれない。
さらに、内部の AI モデルに関しては、ベンダーに依存せず、その上のアプリケーション層のみに焦点を当てることが目標です。つまり、Practica は OpenAI や Google などの企業と直接競合するのではなく、むしろ協力できるということです。
同社はプロフェッショナルユーザーを指導するために、学習者の状況に最適な学習リソースをマッチングさせる「検索拡張生成（RAG）」と呼ばれる技術を用いていると、TechCrunchの取材に答えている。AIコーチは、人間のコーチと同じように、検索したリソースの内容とそれがなぜ役立つのかを説明する。また、リソースを引用し、ユーザーに「宿題」として読んでみるよう促す。
Practica によるサードパーティコンテンツの活用は、機械学習モデルのトレーニングというよりは、キュレーションされた検索エンジンに近いと言えるでしょう。ただし、コーチングは AI が担っています。
AIの手法のこの部分は、指導、文脈を問う質問、学習者の仕事における現在の課題を学習教材として活用するための発見、学習の進捗と学習者のキャリア目標のマッピング、そして学習過程における成功の祝福など、複数のコーチングツールを組み合わせています。適切な教材を見つけ、それらの教材から得られた洞察をユーザーが操作できるリストに整理し、後で参照できるメモを追加します。
さらに、今日の汎用 AI チャットボットとは異なり、Practica の AI は学習者の履歴を記憶するため、サービスを使い続けるにつれてスキルを向上させることができます。
「システムに汎用的な指示を与えることはできますが、セッションごとにユーザーについて知っておくべきことを記憶するわけではありません」とウィットモア氏は述べ、Practicaを汎用AIチャットボットと比較しました。「私たちはその点を非常に意識的に考えています。ユーザーが時間の経過とともにどのように成長してきたかを記憶することで、人間のコーチと同じように、質の高いコーチングを継続できるのです。」
このシステムは今年7月から非公開テストを実施しており、現在は個人学習者向けにユーザー1人あたり月額10ドルから20ドルで公開されています。（企業向けの「チーム」版も限定的にテスト中です。）
Practica は、この価格帯でエグゼクティブコーチングをより利用しやすくしたいと考えています。
「エグゼクティブコーチングが実際に拡大していくと楽観視しています」とウィットモア氏は語る。「AIコーチングのレベルでより多くの人々にこのサービスに触れてもらい、エグゼクティブコーチングの有効性を理解してもらい、プレミアム製品にアップグレードしてもらえることを願っています」と、同社の人間によるコーチングサービスについて語った。
Practicaは、AIベースのコーチング事業に転換する前の2021年と2022年の2回の資金調達ラウンドで、合計150万ドルの外部資金を調達しました。両ラウンドともScript Capitalが主導し、40名を超える個人エンジェル投資家が参加しました。その多くは、同社がコーチング事業に注力している分野のリーダーです。
