ロケットラボの月へのキャップストーンミッションは月宇宙ステーションの設立の鍵となる

「月に行くのは冗談じゃない」。NASAと民間宇宙産業の両方にとって画期的なミッションとなるキャップストーンの打ち上げ予定日のわずか数日前に、ロケットラボのCEO、ピーター・ベック氏はそう語った。

このミッションは重要ですが、CAPSTONEキューブサット単体の性能から判断すると、それほど重要ではないかもしれません。CAPSTONEキューブサットは電子レンジほどの大きさで、重さはわずか55ポンド（約24kg）です。しかし、この宇宙船が月周回軌道に約6ヶ月滞在する最終目標は、月を周回する有人宇宙ステーションの軌道を定めることです。ゲートウェイと呼ばれるこのプラットフォームが完成すれば、人類の宇宙探査に全く新しい章が開かれる可能性があります。

CAPSTONE（地球周回軌道における自律測位システム技術運用・航法実験の略）は、NASAのアルテミス計画における最初の宇宙でのステップです。アルテミス計画は、2020年代半ばまでに人類を再び月面に送り込むという野心的な計画です。ゲートウェイ・プラットフォームは、月着陸船の中継基地、月探査を行う宇宙飛行士の補給拠点、さらには火星やそれ以降のミッションへの中継地点として利用される可能性があります。

このミッションは、アルテミス計画と公共宇宙探査にとって重要な意味を持つだけでなく、民間企業とNASAの多様な協力体制の成果でもあるという点が特筆すべき点です。NASAのウェブサイトに掲載されているこのミッションのパートナーリストには、以下の企業が含まれています。

• CAPSを開発、所有、運営するAdvanced Space
• CubeSatプラットフォームを製造したTyvak International
• 宇宙船の推進システムを提供する恒星探査
• 無線通信システムを提供したテザーズ・アンリミテッド

そしてもちろん、打ち上げサービスはRocket Labにお任せください。

キャップストーンは、ニュージーランドの辺境地マヒア半島にある同社のロケットラボの施設から、同社のエレクトロンロケットに搭載されて打ち上げられる。「これはエレクトロンがこれまで飛行させた中で、最大の質量と最高の性能を、かなり大きな差で実現したものです」とベック氏は述べた。「このロケットは、性能に関して完全に限界まで引き伸ばされています。」

ロケットラボは、ミッションの打ち上げに加え、この計画のためにフォトン宇宙船の特別版を開発しました。同社はこれを「ルナ・フォトン」と呼んでいます。この宇宙船は、約6日から8日間かけて一連の周回軌道を周回し、時間の経過とともに軌道の速度と遠地点を上昇させます。その後、フォトンは月周回軌道への最終噴射（トランス・ルナ・インジェクション）を行い、月への軌道に乗ります。噴射から約20分後、フォトンとキャップストーンは分離し、キューブサットのみが残りの操作を行い、月周回軌道に到達します。

テッククランチイベント

サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日

「月ははるか遠くにあります」とベック氏はフォトンの複雑な操縦について言及した。「ものすごい速度で移動しているんです。ですから、ほんのわずかな角度誤差や速度誤差で、目的地をはるかに超えて飛んでしまうんです」

「それは何百万キロも離れたところから弾丸を発射するようなもので、正確に正しい場所に命中しなければなりません。」

異常な軌道

CAPSTONEが探査する軌道は、近直線ハロー軌道（NRHO）と呼ばれます。ネックレスのような形をしたこの軌道は、CAPSTONEを月面に最大1,000マイル（約1600キロメートル）まで近づけ、最大40,000マイル（約6万キロメートル）まで遠ざけます。奇妙な形状ですが、非常に安定した軌道であるため、効率性が向上し、推進剤の使用量も少なくなります。NRHOは、ゲートウェイの理想的な軌道として、低月周回軌道や遠距離逆行軌道など、複数の競合軌道と競合していましたが、NASAの説明によると、NRHOは「両方の長所を兼ね備えた」選択肢であり、宇宙飛行士に月面への容易なアクセス、地球への連続した視線（および通信）、そして深宇宙へのアクセスを提供します。

しかし、NRHO軌道のテストだけがミッションの目的ではありません。キューブサットは、NASAが航法、つまりゲートウェイの軌道を正確に推定する方法や軌道維持方法を理解する上でも役立ちます。

「NRHOは限界的に安定しているため、GatewayとCAPSTONEはどちらも、軌道を維持するために週に1回程度の微調整が必​​要になります」と、Advanced SpaceのCAPSTONEミッション設計リーダーであるイーサン・カイザー氏はRedditの投稿で説明した。「CAPSTONEも同じ戦略を用いて、1周ごとに行われる軌道維持操作を設計・実行します。」ステラ・エクスプロレーション社が製造した8基の推進スラスタが、これらの操作を実行するための鍵となる。

キャップストーンは11月13日に月周回軌道に到着します。NASAは約6ヶ月間の軌道ミッションの後、寿命を迎えたこの宇宙船を月に衝突させる予定です。打ち上げは6月28日（火）午前5時55分（米国東部夏時間）の瞬間打ち上げ時間帯に予定されています。ミッション打ち上げのライブ中継や結果レポートをご覧になるには、TechCrunchをフォローしてください。