韓国の漫画会社は、東アジアでの成功を背景に、欧米でもウェブトゥーンやウェブ小説の人気を高めたいと考えている。
連載デジタルコミック（韓国ではウェブトゥーンとも呼ばれる）は、スマートフォンやタブレットなどのモバイルデバイスや、上から下へ読むウェブサイト向けに最適化されています。
デジタルコミックは2000年代初頭に韓国と日本で広く人気を博し、2010年代には米国でも大流行しました。2014年には、Amazonが米国最大のデジタルコミックマーケットプレイスであるComixologyを買収し、昨年には世界最大の書店であるAmazonがKindleにComixologyアプリを組み込み、スマートフォンやKindleでデジタルコミックを読めるようにしました。
MadefireやArchieコミックスアプリなど、一部のコミックアプリは2021年に閉鎖され、ComixologyはAmazonの最近のレイオフの影響を受けた。
それでも、一部の大手デジタルコミック会社は、媒体を印刷からデジタルに移行することで、ウェブトゥーンやウェブノベルといったウェブやアプリベースの連載ストーリーの復活が可能になると考えている。また、韓国に拠点を置く大手IT企業の中には、コミックやノベルの世界を超えた野心を持つ企業もある。
今月初め、ストーリーテリング・プラットフォームと音楽ストリーミングサービスを運営するカカオ・エンターテインメントは、サウジアラビアの公共投資基金（PIF）やシンガポールのGIC（Pwarp Investment）などの政府系ファンドから9億6,600万ドルの出資を受けたと発表した。カカオによると、この新たな資金は、オリジナルシリーズや映画の基盤となるグローバルなストーリーテリング・コンテンツと知的財産の拡大、特に北米での展開に充てられるという。今回の資金調達は、同社が米国を拠点とするストーリーテリング・プラットフォーム「Tapas」と連載小説アプリ「Radish」の2つを買収してから約2年後のことだ。
私は、2004年にWEBTOONを設立したネイバー傘下のWEBTOONのグローバルCEO、キム・ジュンクー氏や、カカオエンターテインメントのグローバルビジネスディレクター、ジェイデン・カン氏など業界関係者と会い、ウェブトゥーン業界について、また彼らがなぜストーリーテリングビジネスに賭けたいのかについて詳しく聞いた。
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ウェブトゥーンは次なる大ヒット作となるか？
韓国の二大インターネット企業、ネイバーとカカオは、K-POPボーイズバンドBTSとNetflixの「イカゲーム」の世界的な人気に続き、ストーリーテリングプラットフォームが次のエンターテイメントの大ヒット作になる可能性があると確信している。
「北米やヨーロッパといった国では、ウェブトゥーン業界はまだ発展途上です」とキム氏は述べた。「ストリーミングサービスなどの他のメディアからの読者を増やし、より大きなウェブトゥーンファンダムとコミュニティを構築するには、時間がかかると思います。短期間で世界中の膨大な読者層を獲得できるわけではありません。」
メッセージングアプリや決済サービスなどを通じて国内やアジアで一連の成功を収めてきたネイバーとカカオは、北米や欧州のようなより大きな市場で成功を成し遂げることに依然として熱心だ。
東アジア諸国では、連載型デジタルコミックやウェブ小説の分野ですでにネイバーとカカオが先頭を走っているが、現在ではアジアでも新たなベンチャー企業が台頭している。
ミレニアル世代、Z世代、女性の視聴者を引き付ける
デジタルコミック業界は発展途上にあるものの、米国など海外ではすでにファンダムが形成されつつあるとカン氏は述べた。「ですから、ウェブトゥーンやウェブノベルの出版社・配信者は、単に進出したい国に進出するのではなく、ファンが既に存在する場所に進出し、業界を活性化させ、ファンと交流したいと考えています。」
業界筋によると、海外のファン層は主にミレニアル世代、Z世代、女性で構成されている。
業界関係者は、ウェブトゥーン会社は若いユーザー層のおかげで読者層を維持できるだろうとしながらも、ウェブ上の漫画や小説に喜んでお金を払う熱心な読者層である高年齢層を無視したくないと付け加えた。
ネイバーによると、同社のユーザーの約75%はZ世代とミレニアル世代で、女性は全世界で約60%を占めている。ネイバーのWEBTOONプラットフォームは、世界で8,900万人以上のユーザーを抱えており、そのうち1,500万人は米国に居住している。ネイバーが2021年に買収したウェブ小説プラットフォーム「Wattpad」と合わせると、ネイバーのストーリーテリングプラットフォームのユーザー数は世界で合計1億7,900万人に達する。ネイバーによると、2021年の年間総流通総額（GMV）は9億ドルだった。
カカオは、ウェブトゥーン部門「タパス」の視聴者の約80％が16歳から24歳で構成され、視聴者の約65％が女性であると述べた。
「当社の視聴者は収入のあるミレニアル世代で構成されており、GenZ視聴者は急速に成長し、拡大しています」とカカオ・エンターテインメントの広報担当者はTechCrunchに語った。
この傾向は世界的にも反映されています。Wattpadが12月に発表した調査によると、Z世代の約67%が紙の本よりもスマートフォンで読書することを好みます。一方、上の世代では51%が紙の本を読むことを好みます。これは、Z世代によると、ウェブ小説、ウェブトゥーン、電子書籍は書店などの従来の販売チャネルよりも多様なトピックやジャンルを提供しているためです。
若い世代は、テレビや映画、YouTubeを視聴したり、ソーシャルメディアプラットフォームにアクセスしたりするのと同じように、スマートフォンで書籍、漫画、ニュースを読むことに慣れてしまっています。ストーリーテリングプラットフォームの戦略の一つは、コンテンツをヒットTVシリーズや映画に転換することであり、これにより消費者をオリジナルのウェブトゥーンやウェブ小説に引き込むことができます。
業界筋によると、Z世代とミレニアル世代はスマートフォンを最も多く使用し、上の世代よりもウェブベースのトレンドに注目しているため、ストーリーテリング・プラットフォームの最も重要な消費者となっているという。
ストーリーテリングプラットフォームの主力：知的財産
キム氏は、ネイバー WEBTOON はストリーミング サービス プラットフォームとゲーム会社を同等とみなしていると語った。なぜなら、これらは消費者が余暇に使うものだからだ。
Naver WEBTOON、Kakao Entertainmentなどのデジタルコミックや小説は、自分たちのストーリーをストリーミングTVシリーズ、映画、ゲームに変える機会を常に探しています。
実際、IPはストーリーテリング企業にとって生命線です。Naver WEBTOONとWattpadは、Netflixの「Lookism」「Hellbound」「All of Us are Dead」、Disney+の「Connect」など、他のメディアフォーマットにも展開する約300のプロジェクトを完了しました。さらに、WEBTOONの「Lore Olympus」の印刷版は、ニューヨーク・タイムズのベストセラー1位を獲得しました。
ネイバーのウェブトゥーン部門は、DCコミックス、マーベル、アーチーコミックス、そしてボーイズバンドBTSを抱える韓国の音楽事務所Hybeと提携し、その知的財産の活用を最大化しようとしている。
カカオのウェブトゥーン部門Tapasは、2021年にクリエイティブアーティストエージェンシーと提携し、他のメディアにIPを販売しました。
カカオは、2016年から2020年にかけて約65件のウェブトゥーンIPライセンス契約を締結したと発表したが、昨年だけで約50件のIPライセンス契約を締結し、ライセンス売上の20％は海外で発生した。
カカオのウェブトゥーンとウェブ小説は、Netflix、Apple TV+、Disney+などのストリーミングプラットフォームでテレビシリーズ化されています。さらにカン氏は、人気ウェブトゥーンとウェブ小説を原作にテレビシリーズ化された「ビジネス提案」が、現在オーディオブック化とゲーム化を計画していると説明しました。
次は何?
英語、フランス語、スペイン語、ドイツ語、韓国語、日本語など10以上の言語でサービスを提供するネイバーWEBTOONは、2016年に米国オフィスを開設した。
ネイバーは韓国で事業を開始したが、単に韓国語と日本語のウェブトゥーンを英語に翻訳して米国や欧州に展開したいだけではなかったとネイバー WEBTOON US CEO ケン・キム氏は TechCrunch に語った。
「米国とヨーロッパでは、それぞれの地域でローカルコンテンツを制作するために、地元のクリエイターの採用や育成に注力したいと考えています」とケン氏は述べた。「例えば、米国では、当社の[上位の]人気コンテンツのほとんどは、米国のローカルクリエイターによって制作されています。」
ケン氏はまた、米国での急成長にも言及した。同社のウェブトゥーン事業は、2021年と比較して昨年の月間アクティブユーザー数が40％以上増加したため、2022年第1四半期時点で約83万人と推定されるクリエイターと読者をどれだけサポートできるかが課題の1つであるとケン氏は説明した。
カン氏はまた、ウェブトゥーンやウェブ小説の人気におけるマイナス要因の一つとして、ソーシャルメディアやウェブサイトを通じた世界的な違法配信を挙げた。違法配信はストーリーテリングクリエイターに甚大な損害を与えるとカン氏は指摘した。そのため、カカオはウェブトゥーンの世界的な違法配信を根絶するために「グローバル違法配信対策タスクフォース」を設置したとカン氏は付け加えた。
NAVERがコミュニティ拡大を目指す取り組みの一つが、誰でもウェブトゥーンを描き、クリエイターになれるウェブトゥーンキャンバスサービスです。「ストーリーさえあれば、誰でもウェブトゥーン作家になれます」とケン氏は言います。「キャンバスサービスがあれば、専門的な描画スキルは必要ありません。」
これは、YouTube や TikTok などのソーシャル メディア プラットフォームで、誰でもコンテンツの制作を開始してクリエイターになれるのと似ています。
カカオは今月初め、北米でのコンテンツと知的財産をさらに拡大するため、ストーリーテリング・プラットフォームへの投資と買収をさらに行うと発表した。
カカオエンターテインメントの姉妹会社で、日本を拠点とするウェブトゥーン事業を展開するカカオ・ピッコマは、欧州市場への進出を目指し、昨年フランスにオフィスを開設しました。カカオは2019年にインドネシア、2021年にはタイと台湾でウェブトゥーンサービスを開始しました。
ウェブトゥーンやウェブ小説を多言語で提供し、ウェブトゥーンキャンバスサービスを促進し、IPを新しいメディア形式に変換し、追加投資を行うことで、韓国の縦スクロールストーリーテリングプラットフォームは米国と欧州で成功するように構築されています。
