Mycocycleはキノコを使って古いタイヤや建築廃棄物をアップサイクルする

通常、何かが腐り始めると、それはゴミ箱に捨てられます。しかし、ジョアン・ロドリゲスは、ゴミに菌を培養してより良いものに変えることで、腐敗という概念を覆そうとしています。

「私たちはキノコを訓練してゴミを食べさせ、再生可能なバイオベースの原材料を作らせます」と彼女はTechCrunchに語った。

ロドリゲス氏は、自然界のリサイクル業者である菌類を用いて、脱化石燃料経済に向けたプラスチックのようなポリマーを製造する新興スタートアップ企業の一つ、Mycocycleの創業者兼CEOです。現在、ほぼすべてのプラスチックは石油とガスから作られており、OECDによると、温室効果ガス排出量全体の約3.4%を占めています。

「我々は世界中の3M社、BASF社、ダウ社と競争できるようになりたい」とロドリゲス氏は語った。

それは決して小さな目標ではありません。プラスチックは食品包装から建築資材まで、あらゆるところに存在しているようです。グランドビュー・リサーチによると、その遍在性により、世界のプラスチック産業は6,240億ドルの価値を誇ります。

Mycocycle は、その市場の一部を獲得するだけでなく、競合他社が生産するプラスチックを自社の菌類を使って文字通り消費することで、循環型のビジョンを注入したいと考えています。

同社は、白色腐朽菌と呼ばれる菌類に着目しました。自然界では、菌類は枯れ葉や木材などを餌として繁殖する傾向がありますが、Mycocycle社の菌類は石油やガスから生産された物質を分解する能力を持つという理由で選ばれました。同社は自然淘汰を利用して、用途に最適な菌類を見つけ出し、菌株の遺伝子組み換えは行いません。「かなり早い段階でその線引きをしました」とロドリゲス氏は語ります。

菌類が活動を始めると、根のような菌糸で老廃有機物を覆い、分解します。菌糸は植物の根に似ていますが、植物の繊維のようなセルロースではなく、昆虫が外骨格を作るのと同じキチン質でできています。菌糸は炭素系分子と接触すると分解し、それを栄養源として成長し、活動範囲を広げます。

ロドリゲス氏によると、Mycocycleの菌類は紙、ゴム、ナイロンなど、幅広い廃棄物に作用する。同社は最近、Metaデータセンターの建設で発生した廃材の乾式壁材で菌類を培養する実証実験を行った。同社はバイオプロセッサーを近隣の廃棄物処理業者に持ち込み、業者は乾式壁材を粉砕し、Mycocycleの菌類と共にプロセッサーに投入した。バイオプロセッサーは菌類にとって最適な温度である60～80°F（摂氏約17～27度）を約2週間維持した。

サイクルが完了すると、マイコサイクルは菌を殺し、菌の増殖を防ぎます。「建物にカビを再び発生させたくありません」とロドリゲス氏は言います。最終的に得られるのは、処分費用がかかる廃棄物ではなく、販売可能な製品です。

得られた材料は、断熱材、防音用の吸音パネル、コンクリートなどの嵩高材など、様々な製品に使用できます。（菌類は乾式壁を覆う紙のみを消費し、その中の石膏は消費しないため、Metaプロジェクトで回収された材料は充填材として使用される可能性が高いです。）菌類はゴムをすべて消費するのではなく、菌糸の網で包み込みます。ロドリゲス氏によると、Mycocycleは寿命が尽きた際に、この菌糸を全て再び処理できるとのことです。

ロドリゲス氏が2018年に設立したマイコサイクル社は現在、廃タイヤから発生する廃タイヤ（クラムラバー）のリサイクルプロセスの改良に取り組んでいる。米国では年間約2億8000万個が生産されており、これは巨大な潜在市場である。

同社は、研究開発と商業化への取り組みを継続するため、360万ドルのシードラウンドの増資を実施したと、TechCrunchに独占的に明かした。このラウンドはClosed Loop Partnersが主導し、Illinois Invent Fund、Telus Pollinator Fund for Good、US Ventureからの投資も含まれている。

ロドリゲス氏は、マイコサイクルは今年100万ドル以上の売上高を達成する見込みだと述べた。「利益率はプラスになるだろう」。同氏はさらに、事業の中で最も有望なのは砕ゴム加工部門かもしれないと付け加えた。

「今回のラウンドの戦略的投資家の一社は、まさに私たちが40年間同じ方法でタイヤをリサイクルしてきたという理由から、このゴム市場を大規模に活用することに特に注目しています」と彼女は述べた。「彼らはリスクとチャンスの両方を認識しているのです。」

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