機械学習の飛躍的な進歩により、アルゴリズムによって生成された体がまるで人間のように動き、話すことはもはや珍しくなくなりました。今、問われているのは、こうした製品を提供するスタートアップ企業が持続可能なビジネスモデルを構築できるかどうかです。中には、その可能性を示し、投資家を引きつけているスタートアップ企業もあります。
長年の留学と海外での就労経験を持つ中国人起業家チームによって設立されたZMO.aiは、GL Venturesが主導する800万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを完了したばかりです。GGV CapitalとGSR Venturesもこのラウンドに参加しました。
このスタートアップ企業は、消費者の嗜好の変化に伴い、在庫管理単位（SKU）やスタイル数の増加によりモデルの雇用と人件費に苦労しているファッションEコマース企業からの旺盛な需要を見出しました。ZMOは、敵対的生成ネットワーク（GAN）を活用し、顔、身長、肌の色、体型、ポーズといったシンプルなパラメータを定義するだけで、モデルのバーチャル全身モデルを作成できるソフトウェアを開発しました。
「伝統的に、衣服の製造サイクル全体は、デザイン、生地の選択、パターンの作成、モデリングから実際に棚に並ぶまで、2〜3か月かかります」と、GoogleとAppleで元エンジニアを務め、現在はZMOのCEO兼共同創設者であるエラ・チャン氏は言う。
「私たちはそのプロセスを逆転させ、短縮しようとしています。お客様はバーチャルモデルに服を着せて試着することができ、そのモデルはウェブサイトに掲載されます。注文が入ると、eコマースのお客様は製造を開始できます」と彼女はTechCrunchに語った。「また、異なるバーチャルモデルに試着させることで、どのようなタイプの人に特定の商品が似合うかをテストすることもできます。」
ファッションEコマース事業者がZMOのようなサービスをコスト削減ツールと捉えるのは当然のことです。張氏によると、同社はファストファッション大手のSheinと、1日に2,000～3,000点の新商品を発売するSheinと、将来的な提携について初期段階の協議を進めているとのこと。
以前、セコイア・キャピタルの支援を受け、深圳を拠点とするスタートアップ企業Surrealについて取り上げました。Surrealも、ライフスタイル写真やその他の商業シーンで人間の代わりに合成メディアを開発しています。新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、中国のeコマース輸出業者は厳しい出入国管理体制の導入で外国人モデルの確保に苦労しており、Surrealへの関心は急上昇しました。
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ZMOは今後、ビッグデータとディープラーニングを用いて人間の自然言語パターンを模倣するGPT-3を、モデルの音声生成に応用する計画も立てている。少し不気味に聞こえるかもしれないが、この機能により、eコマース企業は商品プロモーション用のTikTok動画を迅速かつ安価に大量生産できるようになるだろう。
エバーノートで働き、その後張氏とともにZMOを共同設立する前は独自の越境Eコマース事業を運営していたロジャー・イン氏によると、Eコマース企業は平均して年間総売上高（通常、返品や返金を除いた売上高を測る大まかな指標）の約3～5％を写真撮影に費やしているという。
「画像はeコマースの売上を伸ばす上で大きな役割を果たしています。問題は、販売サイクルが短いにもかかわらず、画像撮影のコストが高いことです」とイン氏は指摘し、スタイルの入れ替えが激しいファッション企業ではコストがさらに高くなる可能性があると付け加えています。ZMOの目標は、写真撮影コストをGMVの1%まで削減することです。
現在、ZMOの顧客の80%は中国に拠点を置いていますが、今年新たに調達した資金を活用して、海外ユーザーの獲得に注力しています。30名のスタッフを擁するこのスタートアップは、Sheinの数多くの競合企業の一つであるTencentが支援するChicvを含む30社の「中規模・大規模」顧客と、ドロップシッピング業者などの100社を超える「小規模・中規模」顧客を誇っています。
ZMOの他の共同設立者には、ベルギーのルーヴェン・カトリック大学を卒業しコンピュータービジョンの博士号を取得した馬立謙氏や、以前はテンセントとセンスタイムでAIを活用したスタイリングに携わっていたヤン・ハン氏などがいる。
リード投資家の名前を更新しました。
リタはTechCrunchでアジア地域を担当し、特にグローバル展開する中国企業と、実社会で活用されるWeb3プロジェクトに関心を持っています。Tech in AsiaとTechNodeで執筆活動を行う以前は、SOSVのアジアにおけるアクセラレーターの広報を担当していました。また、ニューイングランドのドキュメンタリー制作会社とマインドフルネス・リトリートセンターで勤務した経験もあります。ボウディン大学で政治学と視覚芸術を学びました。連絡先：[email protected]
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