AIベースのメンタルヘルスアプリ「Manifest」の創設者エイミー・ウー氏は、テクノロジーの次の波について大胆な予測をしている。
「AIのトレンドとは別に、Z世代に蔓延している孤独の蔓延を多くの人が認識していると思います」と彼女は述べた。「これらの分野から、孤独の蔓延に対処するユニコーン企業が出現することは間違いありません。」
Manifestはまだユニコーン企業ではない。シード段階にあり、a16z Speedrunをはじめとする複数の投資家から340万ドルを調達したばかりだ。しかしウー氏は、自社を孤独の増加を軽減しようとする新たな製品群の一つと捉えている。
ウーは20代後半で、ミレニアル世代とZ世代の曖昧な境界線の瀬戸際にいますが、若い世代の苦悩を理解しています。シグナの調査によると、成人の5人に3人が「時々」または「常に」孤独を感じると回答しており、18歳から22歳の回答者ではその割合がさらに高く、73%に達しています。Manifestは、彼女がスタンフォード大学の学部生だった頃、初めての一人暮らしで競争の激しい、威圧的な環境を乗り越えようとしていた時にあればよかったと思うアプリです。
「まるで現実世界が私を殴りつけたような気分でした」とウー氏はTechCrunchに語った。「学校では、FacebookやGoogle、Microsoft、ゴールドマン・サックスに就職する方法ばかりを教えてくれますが、自分自身の感情ツールキットを構築する方法を教えてくれないのです。」
Manifestアプリを開くと、画面中央にパステルグラデーションの球体が表示されます。ボタンを長押しして話しかけるか、タップして入力すると、「何を考えていますか？」「何を心配していますか？」「どんなことを話せば役に立ちますか？」といった質問がいくつか表示されます。
すると、アプリの AI があなたの言語をミラーリングして、それを肯定的な言葉に変換します。これをパーソナライズされた音声瞑想に変えることができます。
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例えば、5kmマラソンを走った後、年齢グループで最下位になったため、自分を誇りに思うことが難しいとアプリに伝えると（個人的な経験から言っているのではありません…！）、アプリは「どんなに小さな進歩でも、それを認めようと努めています」や「このプロセスに取り組むことで、心身の健康の両方が成長すると信じています」といった肯定的な言葉をいくつか吐き出します。
AIが生み出した知恵の言葉は、もしかしたら役に立つかもしれません。あるいは役に立たないかもしれません。しかし、Manifestは、万能のメンタルヘルスソリューションや、実際のメンタルヘルス治療の代替となるものではありません。むしろ、Manifestは、毎日数分間使用することで、ほんの少しだけ心の平穏を取り戻せるようなツールとして設計されています。
「私たちのウェルネスアプリは、Z世代の現状に即した設計になっています」とウー氏は語る。「Manifestの根底にある真のテーマは、『ウェルネスに関するちょっとしたインタラクションを、とても簡単で楽しいものにできないか？ Manifestを使うのが面倒だと感じさせないようにできないか？』というものでした。」
若者がソーシャルメディアの絶え間ないノイズに圧倒されている時代に、孤独感を解消するためにテクノロジーを使うのは、ましてやAIのように非人間的で漠然とした感覚を持つものを使うのは、直感に反するように思えるかもしれない。しかしウー氏は、Z世代がすでにスマートフォンに夢中になっているのであれば、そこにもウェルネスが必要だと考えている。
「Z世代は実際に会う機会がかなり減っています」と彼女は言った。「だから、私たちが既に同じことをしてきた世代に、一体何を与えられるというのでしょう？例えば、外に出て友達と遊びに行くように勧めるだけでも、彼らにとってはとてつもない挑戦です。では、彼らが既に持っている何かをどのように提供すればいいのでしょうか？」
Manifest は今夏に秘密裏にリリースされ、これまでにユーザーはアプリ内で 1,870 万件の「マニフェスト」を生成した。
同様の性質を持つアプリであれば、Manifestも医学的根拠のない消費者向けメンタルヘルス製品を開発することに伴う倫理的な課題を乗り越えなければなりません。ウー氏によると、ManifestのAIには、ユーザーが自傷行為について言及した場合に自殺防止ホットラインに誘導するなどの安全対策が組み込まれています。しかし、Manifestはこうしたトピックへの対応を拒否する場合もあります。
リスクの観点から見ると、これはManifestにとって賢明な動きと言えるかもしれません。自傷行為の防止といった深刻な問題を支援するツールとして、実験段階のAIを活用するのは危険です。しかし、チャットボット企業Nomi AIのように、孤独と闘う他のスタートアップは異なるアプローチを採用しています。Nomi AIのユーザーが自傷行為の考えを打ち明けても、AIコンパニオンは会話を中断するのではなく、ユーザーの気持ちを汲み取ることで、状況を落ち着かせようとします。
Nomi AIの創設者アレックス・カーディネル氏は、会話を止めて自殺ホットラインの番号を提供するだけでは、つながりを求めて苦しんでいる人との疎遠になる可能性があると主張する。
「どんな困難な状況にあっても、ユーザーに耳を傾けてもらえていると感じてもらいたい。そうすることで、誰かに心を開いてもらい、考え方を変えてもらうことができるからです」と、カーディネル氏は最近のTechCrunchとのインタビューで語った。「私は、最も厳格な弁護士の損失軽減戦略に沿うものではなく、ユーザーにとって本当に必要なものを見極めたいのです。」
ウー氏は、Manifestをはじめとする一般向けアプリは、正当な医療支援が必要な状況にある人々が頼るべき場所ではないと考えている。しかし、若者たちは、真の医療を受けられない状況で、こうしたツールに頼っている。したがって、孤独の蔓延と戦うユニコーンスタートアップの出現についてウー氏が正しいとすれば、これらの企業、そしてManifestは慎重に行動する必要があるだろう。
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