NASAは、ブルーオリジンの再使用型弾道ロケット「ニューシェパード」の今後のミッションで、月と火星の過酷な地形での使用を想定して設計された新たな精密着陸システムを初めて試験する予定です。「安全かつ精密な着陸 - 統合能力進化」（SPLICE）システムは、複数のレーザー、光学カメラ、そしてセンサーが収集したすべてのデータを高度なアルゴリズムで処理するコンピューターで構成されており、潜在的な危険を検知し、着陸パラメータをリアルタイムで調整することで安全な着陸を実現します。
SPLICEは、比較的近いうちに打ち上げられるニューシェパードミッションで、4つの主要サブシステムのうち3つの実世界テストを実施する予定です。ジェフ・ベゾス氏が設立したこの企業は、通常、宇宙の最果てまで到達した後、第1段ブースターを地球に帰還させますが、今回のSPLICEのテストでは、NASAの自動着陸技術が、月や火星の表面に接近する際と同様に、機体に搭載されて稼働します。テストされる要素には、「地形相対航法」、ドップラーレーダー、そしてSPLICEの降下・着陸コンピューターが含まれます。また、4つ目の主要システムであるライダーベースの危険検知システムは、今後予定されている飛行でテストされる予定です。
NASAは現在、火星探査ローバー「パーサヴィアランス」を含む他の惑星の表面において、ロボット探査機の自動着陸を既に実施しています。しかし、安全な着陸を確実にするためには、障害物がなく、潜在的な危険のない広い着陸地点を選定するために、多大な労力を要します。既存のシステムでもある程度調整は可能ですが、その点では比較的限界があります。
SPLICEは、より正確な着陸と、より近距離の危険に対処できる着陸を可能にするように設計されており、これまで着陸機の立ち入りが禁止されていた地域の探査を可能にします。これにより、月と火星に関する知識と理解を深める能力が大幅に向上する可能性があります。これは、人類による探査、さらには将来の植民地化に向けた取り組みを進める上で特に重要です。
前述のライダーシステムは、今回のSPLICEテストにおける重要な新要素です。火星や月の地形では反射率が地球の大気圏内とは大きく異なる可能性があるため、ライダーがどの程度の性能を発揮するかは実際には詳細に分かっていません。それでもNASAは、地表マッピングや地物検出において、レーダーベースの方法よりもはるかに優れた精度を提供できると確信しています。
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宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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