Cofactrは、電子機器メーカー向けにスケーラブルな倉庫管理と調達サービスを提供する物流・サプライチェーンテクノロジー企業です。同社は本日、「次世代のアジャイルなハードウェア資材管理をリードする」ために、600万ドルのシードラウンドの資金調達を発表しました。この資金調達は、2,500万ドルのキャップ付きSAFEノートによって行われました。私たちは、同社のチームに将来のビジョンについて話を聞きました。
Cofactrは、製造前段階、サードパーティロジスティクスサービス、サプライチェーンの自動化を通じて、電子機器メーカーが直面する様々な課題に取り組んでいます。これらの製品を統合された戦略的ソリューションとして提供することで、ハードウェアメーカーが、電子部品の管理に従来必要だった専門施設や人員への投資なしに、生産量を確保できるようにすることを目指しています。
「フィル（CRO兼共同創業者のガリー氏）と私は、共に問題解決への強い思いを持っています。Cofactrの前は、前職のBeSide Digitalでハードウェアのエンジニアリングとソリューションに携わっていました。当初はエンターテインメント業界からスタートし、Zoox、Google、CrowdStrikeといった企業を製品やマーケティング用カスタムハードウェアでサポートするまでに成長しました」と、Cofactrの共同創業者兼CEOであるマシュー・ハーバー氏はTechCrunchのインタビューで述べています。「私たちが抱えていた課題、そしてクライアントのプロセスにも反映されていたのは、ハードウェアの構築と拡張がソフトウェアに比べて非常に手間がかかるということでした。BeSideを売却した後、電子機器のサプライチェーンと物流が、私たちが取り組むべき最大かつ最も個人的な問題となりました。」
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Cofactrが現在の姿に至るまでの道のりは、決して直線的ではなかったと、同社は語ってくれた。当初は回路基板組立の委託製造会社を設立・運営していたが、これらの問題に取り組むにはそれが適切な環境ではないと気づいた。そこから、同社は電子機器に特化したサードパーティ・ロジスティクスと調達自動化の構築へと進化した。
「ハードウェアとソフトウェアの両方の分野で働いてきた経験から、両方のエコシステムを経験する機会があり、テクノロジーがアイデアとスケールの間のギャップを埋めることで、物事がいかに容易になるかを知っていました」とガリー氏は語った。「それがCofactrの誕生のきっかけでした。私たちがエンジニアリング側にいた頃、存在して欲しいと願っていた会社です。」
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この投資ラウンドはBain Capital Venturesが主導し、Y Combinator、Broom Ventures、Cathexis Ventures、Sweet Spot Capital、Pioneer Fund、Seed River、Litani Ventures、Correlation Ventures、および数名のエンジェル投資家が参加しました。
「キャップテーブルにおける主要プレーヤーは、ベイン・キャピタル・ベンチャーズ（BCV）とYコンビネーターです。YCは、私たちがCofactrの魅力を真に理解し、提供することに注力できるよう支援してくれました。また、BCVのアジャイ・アガルワル氏との出会いも実現させてくれました。すぐに相性の良さを感じました。BCVチームは、ハードウェア、ロジスティクス、ソフトウェアを単一のソリューションに統合するビジネスから生まれるチャンスと、複数の分野を同時に構築することに伴う課題を理解していました」とガリー氏は語ります。
サプライチェーンのイノベーションの次の波は、既存企業の勝利を支援するスタートアップによって推進されるだろう
一方、投資家たちは、Cofactr チームが電子機器の製造方法に変化をもたらすことができる将来を思い描いています。
「Cofactrの創業者たちに初めて会った時、電子部品調達の課題に対する彼らの理解力に本当に感銘を受けました。彼らが構築した統合ソフトウェアと物流システムのようなものは、これまで見たことがありませんでした。クラウド調達ソフトウェア、サプライヤーネットワーク、そして出荷、通関管理、偽造保険、在庫、キット化、出荷管理までを網羅したターンキー物流プラットフォームを組み合わせたものです」と、BCVのパートナーであるアガーワル氏はTechCrunchのインタビューで述べています。「Cofactrプラットフォームを活用することで、ハードウェアメーカーは電子部品を探し、価格を確認し、部品を発注し、補充を行い、提携メーカーに部品を送ることができます。舞台裏では、Cofactrが部品の調達、在庫の保管と管理、在庫が偽造品でないことを保証するための管理チェック、そしてメーカーへの部品の定期出荷など、あらゆる業務を担っています。」
Cofactrは、BCVの物流とサプライチェーンへの注力の継続を象徴する存在と言えるでしょう。同社はこれまでに、Kiva Systems（Amazonに売却したロボットフルフィルメント）、FourKites（サプライチェーン可視化サービス。8月に3,000万ドルを調達）、ShipBob（eコマースブランド向けクラウドフルフィルメント）、TruckSmarter（貨物ドライバーが次の荷物を検索・予約できるモバイルアプリ）といった企業を支援しており、今回Cofactrにも投資しました。さらに昨年は、同様の分野で事業を展開するFluxにも投資しています。
もちろん、特にパンデミックはサプライチェーンの多くの亀裂を露呈させました。例えばフォードは、主にサプライチェーンの課題により、今年第3四半期に10億ドルの追加コストを負担する必要があると投資家に警告し、GMは今年第2四半期に利益が40%減少しました。状況は決して楽観的ではありませんが、サプライチェーンのスタートアップ企業にとっては、まさにチャンスを掴むための肥沃な土壌なのです。
フォードが今四半期にサプライヤー費用として10億ドルの追加負担を強いられる理由
「電子部品の入手は特に困難でした。食器洗い機、ロボット、スマートスピーカーなど、ハードウェア企業にとって多くの課題がありました。一部の業界では、垂直統合型のソフトウェアと物流ソリューションを構築するチャンスがあると考えています」とアガーワル氏は説明します。「その好例がShipBobです。彼らは中堅eコマースブランド向けにソリューションを構築しました。Cofactrは、電子部品の調達において、ハードウェアメーカー向けに包括的なソフトウェアと物流ソリューションを提供しています。」
Cofactr の究極の目標は、ハードウェアをそれほど難しくしないことだと創設者たちは冗談めかして言う。
「ハードウェアエンジニアリング分野に参入するスタートアップ企業が本格的に増加し始めていますが、ソフトウェア開発ツールと同じように、私たちは互いに連携し、協力していく必要があります。Cofactrと他のスタートアップ企業、そしてハードウェアサービスを提供する大手企業とのコラボレーションは今後ますます活発になるでしょう」とガリー氏は述べています。「数年後には、Cofactrは製造前インフラのためのクラウドソリューションになると考えています。私たちのビジョンは、AWSのハードウェア製造版、つまり物理的な製造のためのオンデマンドのクラウドベースソリューションのようなものです。今日、企業はインフラ投資を犠牲にすることなく、ソフトウェア製品をMVPから大規模に展開することができます。10年後には、ハードウェア製品の構築にも同じことが当てはまり、Cofactrはその変革の中核を担う存在になると信じています。」
これらすべては、米国がより信頼性と回復力の高い国内製造能力の構築を目指しているという状況において、非常に理にかなっています。CHIPS法は半導体業界に大きな波を起こしており、過去1年間で物流と電子機器製造への投資が相当な額に達しました。先月、Makersiteは1,800万ドル、Altanaは1億ドルを調達しました。
