安らかに眠れ：NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターが火星で最後の飛行を終えた

約3年間、火星の周りを飛び回ってきた小型ヘリコプター「インジェニュイティ」が、最後の飛行に臨みました。NASAは本日、最後のミッション中に同機のカーボンファイバー製ローターブレードの少なくとも1枚が損傷し、永久に飛行停止となったと発表しました。

インジェニュイティの快進撃は目覚ましいものだった、というのは控えめな表現でしょう。このヘリコプターは技術実証ミッションとして打ち上げられ、エンジニアたちは最大5回の飛行を期待していました。NASAのビル・ネルソン長官が本日発表した声明によると、インジェニュイティは地球の1%にも満たない、極めて薄い火星の大気という過酷な環境に直面していました。

他にも課題はあります。火星は激しい砂嵐、極寒の気温、そして薄い大気が放射線を遮蔽する効果がほとんどないことで知られています。しかし、こうした困難にもかかわらず、インジェニュイティは最終的に72回の飛行を成功させ、合計11マイル（約18キロメートル）を飛行し、最高高度は79フィート（約24メートル）に達しました。

自律型ヘリコプターは2021年4月19日に初めて飛行しました。火星表面で現在も活動を続ける探査車「パーセベランス」の下部に取り付けられ、赤い惑星に到着しました。インジェニュイティは探査車の偵察機として機能し、現場を確認し、重要な写真や動画を収集しました。

「ライト兄弟のように、インジェニュイティは太陽系における将来の飛行への道を切り開き、火星やそれ以降のよりスマートで安全な有人ミッションへの道を先導している」とネルソン氏は語った。

ネルソン氏は、損傷したブレードが地面に衝突した可能性について、NASAは依然として調査中だと述べた。先週、NASAはこの小型ヘリコプターが最後の飛行を行った後、2日間にわたり通信不能に陥った。