スタートアップのバトルフィールド企業ÄIOは、おがくずなどの農業廃棄物から食用油脂を作る方法を発明した。

Äio（アイオーと発音）はエストニアの夢の神です。バルト海沿岸の小国エストニア発の新興スタートアップ企業ÄIOにとって、この名前はまさにうってつけです。同社は、おがくずなどの農業廃棄物を、食品・化粧品業界向けの油脂に変えるプロセスを開発しています。 

このプロセスは、乳化作用と防腐作用を持つパーム油への世界の依存を減らす手段となる可能性があります。パーム油は、食品や化粧品の主力製品となっています。しかし残念なことに、パーム油は高温多湿の気候を必要とするため、この巨大産業は農地を確保するために熱帯雨林などの繊細な生態系を破壊してきたことでも知られています。

ÄIOは、バイオテクノロジー科学者のネメイラ・ボントゥリ氏とペトリ＝ヤーン・ラトヴィー氏によって、ボントゥリ氏の博士研究を基に共同設立されました。ボントゥリ氏は研究中に、新しい微生物である酵母株を発明しました。パンやビールのように砂糖を消費して二酸化炭素やアルコールを生成するのではなく、この酵母は砂糖を消費して脂肪分子を生成します。同社は、今月後半にサンフランシスコで開催される今年のTechCrunch DisruptのStartup Battlefieldで、自社の技術を披露する予定です。

ラハトヴィーはエストニアのタリン工科大学で食品技術とバイオエンジニアリングの教授を務め、2016年には初めて雇用したボントゥリと共に同大学で自身のバイオテクノロジー研究所を運営していた。ボントゥリは自身の微生物を同大学に持ち込み、二人で分子を改良し、製造可能な強度にまで改良した。

エストニアはトウモロコシなどの穀物に加え、サトウキビや木材といった大規模な農業基盤を有しているため、研究室ではこれらの農業廃棄物から生成される糖が、この微生物の栄養源としてどのように機能するかを研究しました。「私たちは代謝工学ツールの開発に着手しました」とラハトヴィー氏はTechCrunchに語りました。その答えは、この微生物がこれらの糖を非常にうまく消費できるというものでした。

ラトヴィー氏によると、この分子の「脂肪プロファイルは既存の脂肪と非常に類似しており、固形脂肪の状態ではおそらく「鶏脂に最も似ている」とのことだ。しかし、発酵プロセスを改良することで液体油を生成することも可能であり、キャノーラ油や菜種油などの人工油の優れた代替品となる可能性がある。

2022年、創業者たちは商業的に実現可能なソリューションを見出し、ベンチャーキャピタルからの資金調達と商業パートナーシップの構築を目指してÄIOを設立しました。同社はこれまでに約700万ドルを調達し、設立以来、精密発酵製品の開発手法を開発し、2024年バルト・サステナビリティ・アワードを受賞、そして協業に関心を持つ世界100社以上の企業と契約を結んだと発表しています。

テッククランチイベント

サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日

「私たちは製品を製造した後、非常に広範囲にわたる分析を行っていますが、これまでのところ、最終製品は農薬を除けば植物油と同レベル、つまりより純粋であることが分かっています」とボントゥリ氏はTechCrunchに語った。

同社は次に、2027年までにこの油脂を商業生産する施設を建設し、他の化粧品・食品メーカーに技術ライセンスを提供する計画だ。また、代替食品生産製品に対してよりオープンな姿勢を示してきたシンガポールから、各国でこの油脂を食品として販売するためのライセンスを取得する必要がある。

「もちろん、これは新しいタイプの食料生産方法であり、あらゆる許可と分析を通過する必要があります」とボントゥリ氏は語った。

こうした計画が進むにつれ、ボントゥリ氏は「この小さな国の2人の科学者が実際に世界のために何か良いことをできる」ことを示したいと語る。「ただし、これは私の個人的な夢です」

ÄIOについて、そして他の多くの企業についても詳しく知りたい、彼らのプレゼンを聞きたい、4つのステージでゲストスピーカーの講演を聞きたい、そんな方は、10月27日から29日までサンフランシスコで開催されるDisruptにぜひご参加ください。詳細はこちらをご覧ください。